Beneficios del ginseng para la salud

📝HISTORIA EN BREVE

El ginseng se considera un adaptógeno, lo que significa que ayuda a su cuerpo a resistir el estrés mental y físico
El ginseng americano podría fortalecer su sistema inmunológico, actuar como antioxidante, beneficiar las afecciones inflamatorias y funcionar como un tónico contra el estrés
El ginseng asiático tiene propiedades estimulantes y podría ser útil para la salud cardíaca, las enfermedades neurodegenerativas, la mejora del rendimiento mental y otros fines
El ginseng siberiano no es un verdadero ginseng y contiene compuestos bioactivos distintos de los del ginseng americano y el asiático

🩺Por el Dr. Mercola

El ginseng es uno de los suplementos herbales más populares en el mundo, quizás más conocido por su uso tradicional para mejorar la memoria y aumentar los niveles de energía. Sin embargo, tiene muchos otros usos. Para empezar, el ginseng se considera un adaptógeno, lo que significa que ayuda a su cuerpo a resistir el estrés mental y físico.

Para profundizar en sus beneficios, primero es necesario comprender los distintos tipos de ginseng disponibles. Existen tres variedades principales, cada una con atributos únicos, aunque solo dos son realmente ginseng:

Ginseng americano (Panax quinquefolius): esta raíz nudosa de color marrón claro contiene ginsenósidos, que se cree que son responsables de muchas de sus propiedades medicinales. La medicina china, que ha utilizado el ginseng durante miles de años, considera al ginseng americano un tónico “frío” y calmante.¹
Ginseng asiático (Panax ginseng): a veces denominado ginseng coreano, el ginseng asiático también contiene ginsenósidos, aunque en proporciones distintas de las del ginseng americano, y se considera una hierba adaptógena. Según la medicina china, el ginseng asiático es un estimulante “caliente”.²
Ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus): el ginseng siberiano no es un verdadero ginseng y no contiene ginsenósidos. Sus componentes activos se denominan eleuterósidos, y se cree que estimulan su sistema inmunológico.

Sin embargo, al igual que el ginseng americano y el asiático, el ginseng siberiano es un adaptógeno que se ha utilizado de forma tradicional para aumentar la energía, estimular el sistema inmunológico y aumentar la longevidad.³

¿Cuáles son los beneficios del ginseng americano para la salud?

El ginseng americano no puede utilizarse con fines medicinales hasta que tenga al menos seis años de edad; las arrugas alrededor del cuello de la raíz revelan su edad. Debido a la recolección excesiva, el ginseng americano está en peligro de extinción en estado silvestre y es bastante costoso, aunque ahora también se cultiva en granjas.⁴

La mayoría de las investigaciones realizadas hasta la fecha se han centrado en el ginseng asiático; sin embargo, los estudios sobre la variedad americana sugieren que podría fortalecer su sistema inmunológico, actuar como antioxidante y también beneficiar las afecciones inflamatorias. Además, podría ser útil como tónico general contra el estrés. Según una investigación publicada en la revista Journal of Herbs, Spices & Medicinal Plants:⁵

“Tradicionalmente, se atribuye al ginseng [americano] la capacidad de regular las funciones corporales y aliviar muchas dolencias derivadas del estrés fisiológico. Se cree que sus efectos beneficiosos se deben a una influencia inespecífica sobre la producción y el uso de hormonas reguladoras.

Como ‘adaptógeno’, el ginseng presenta actividad contra la fatiga, el estrés y el envejecimiento, además de una mejora general del rendimiento mental y físico, ‘reconocida en las declaraciones terapéuticas permitidas por una gran cantidad de organismos reguladores internacionales’”.

Entre sus beneficios adicionales se incluyen:

Memoria: se descubrió que el ginseng americano mejoraba la memoria de trabajo y el estado de ánimo tanto en personas jóvenes como en adultos de mediana edad.⁶ Otro estudio reveló una “mejora considerable de la memoria de trabajo tras la administración de ginseng americano”.⁷
Diabetes: el ginseng americano parece tener propiedades antidiabéticas. En un estudio con animales, el extracto de raíz de ginseng americano produjo una pérdida de peso y una disminución de los niveles de azúcar en la sangre en ratones con diabetes tipo 2.⁸ También se ha demostrado que aumenta la sensibilidad a la insulina en personas sanas.⁹
Cáncer: el ginseng americano tiene propiedades anticancerígenas que parecen inhibir el crecimiento tumoral. Ha demostrado ser particularmente prometedor para tratar el cáncer colorrectal.¹⁰
Resfriado y gripe: los adultos mayores que tomaron un extracto de ginseng americano tuvieron una reducción del 48 % en el riesgo relativo y una reducción del 55 % en la duración de las enfermedades respiratorias.¹¹ También se descubrió que esta hierba era “un tratamiento seguro y eficaz para reducir el riesgo absoluto de resfriados recurrentes y el número promedio de resfriados por persona”.¹²
TDAH: una combinación de ginseng americano y ginkgo biloba podría mejorar los síntomas del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en niños y adolescentes.¹³
Funcionamiento del sistema inmunológico: también se ha descubierto que el ginseng americano estimula el sistema inmunológico, lo que ayuda a su cuerpo a combatir infecciones y enfermedades.¹⁴

¿Cuáles son los beneficios del ginseng asiático para la salud?

Si se pregunta qué tipo de ginseng es el adecuado para usted, considere lo siguiente: si busca una hierba para calmar los problemas relacionados con el estrés, el ginseng americano es la versión “refrescante” o “calmante” de los dos. Se considera que el ginseng asiático produce calor y, por lo general, no se recomienda para aliviar el estrés.

Se cree que las diferencias en los niveles de los ocho ginsenósidos principales explican las distintas características de estas plantas. Por ejemplo, el ginseng asiático contiene cantidades similares de los ginsenósidos Rb1 y Rg1, mientras que el ginseng americano tiene muy poco Rg1. El Rg1 se considera un estimulante del sistema nervioso central (SNC), un agente que combate la fatiga y un potenciador del rendimiento mental. En comparación, el Rb1 es un depresor del SNC con propiedades tranquilizantes y antipsicóticas. Como se señala en la revista Phytochemistry:¹⁵

“Dado que el ginseng americano tiene una proporción menor de Rg1/Rb1, parece calmar el SNC. En cambio, el ginseng asiático parece estimular el SNC”.

Además, aunque el ginseng americano parece prometedor para la diabetes tipo 2, los resultados son menos claros en el caso del ginseng asiático. Si bien algunas investigaciones sugieren un beneficio para la diabetes, otros estudios han descubierto que podría elevar los niveles de azúcar en la sangre, por lo que esta es un área que requiere más investigación.¹⁶ Con esto en mente, ¿para qué más podría ser beneficioso el ginseng asiático?

• Salud cardíaca: el ginseng resulta prometedor para proteger la salud cardíaca, teniendo en cuenta sus efectos antihipertensivos y su protección contra la insuficiencia cardíaca.¹⁷ El ginseng asiático, en particular, podría proteger contra los síntomas de las enfermedades cardíacas y favorecer niveles saludables de colesterol.

La salud cardíaca es otra área en la que es necesario explorar más a fondo los efectos del ginseng asiático y el americano, ya que es probable que cada uno tenga efectos diferentes sobre el corazón. Algunas investigaciones sugieren que el ginseng asiático aumenta la presión arterial en las dosis habituales, pero la reduce en dosis más altas, así que tenga cuidado con su uso si tiene presión arterial alta.¹⁸

• Enfermedades neurodegenerativas: cada vez hay más evidencia de que el ginseng asiático podría tener propiedades neuroprotectoras, entre ellas el mantenimiento de la homeostasis y actividades antiinflamatorias, antioxidantes, antiapoptóticas e inmunoestimulantes. Esta hierba podría ser útil para la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Huntington, la esclerosis múltiple y otros trastornos neurológicos.¹⁹

• Derrame cerebral: las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del ginseng asiático parecen ser útiles como una estrategia neuroprotectora prometedora en los casos de derrame cerebral. Según un estudio publicado en la revista Frontiers in Cellular Neuroscience, “puede […] prevenir la muerte neuronal como consecuencia de un derrame cerebral, lo que reduce el daño anatómico y funcional provocado por este”.²⁰

• Fatiga relacionada con el cáncer (FRC): la FRC es el síntoma más común en los pacientes con cáncer. Quienes utilizaron dosis altas de ginseng asiático (800 mg por vía oral al día durante 29 días) informaron mejoras en la fatiga, la calidad de vida, el apetito y la calidad del sueño.²¹

• Cáncer: según una investigación publicada en la revista Alternative Medicine Review:

“Los mecanismos por los cuales se cree que el ginseng asiático podría desempeñar un papel como agente para prevenir y tratar el cáncer incluyen la mitigación del daño al ADN, la acción antiinflamatoria sobre la carcinogénesis, la quimioprevención antioxidante, la inducción de la apoptosis, la inhibición de la proliferación de células cancerosas y la inmunomodulación.

Los estudios han demostrado la capacidad del ginseng para reparar y revertir la diferenciación celular en células de hepatoma, melanoma y adenocarcinoma […]

El ginseng asiático ha demostrado ser prometedor para el tratamiento de varios tipos específicos de cáncer, incluidos la leucemia, el melanoma y los cánceres de colon, estómago, hígado, riñón, ovario, próstata y pulmón”.²²

• Resfriado y gripe: al igual que el ginseng americano, el ginseng asiático parece estimular el sistema inmunológico. En un estudio, quienes tomaron 400 mg de ginseng asiático al día durante cuatro meses tuvieron menos resfriados, y los que contrajeron duraron menos tiempo.²³

• Disfunción eréctil: el ginseng asiático podría ser beneficioso para tratar la disfunción eréctil,²⁴ y también podría mejorar la producción de espermatozoides, la actividad sexual y el rendimiento sexual.

• Rendimiento mental: el ginseng asiático parece aumentar el estado de alerta, así como la capacidad de pensar y aprender. Según el Centro Médico de la Universidad de Maryland, “las investigaciones preliminares muestran que el ginseng asiático podría mejorar el desempeño en aspectos como el cálculo mental, la concentración, la memoria y otras medidas”.²⁵

• Síntomas de la menopausia: existe cierta evidencia que sugiere que el ginseng asiático podría ayudar a aliviar determinados síntomas de la menopausia, en particular en lo relacionado con la depresión y el bienestar.²⁶

¿Para qué se utiliza el ginseng siberiano?

Como se mencionó, el ginseng siberiano no es un verdadero ginseng, aunque a menudo se confunde con esta hierba. Los principales usos del ginseng siberiano son estimular el sistema inmunológico, aumentar la energía y la vitalidad y actuar como hierba adaptógena durante los períodos de estrés.

También se ha descubierto que el ginseng siberiano tiene propiedades antivirales y que redujo el número de brotes de herpes entre las personas con el virus del herpes simple tipo 2.²⁷ La Comisión E de Alemania ha aprobado el ginseng siberiano “como tónico para revitalizar y fortalecer durante períodos de fatiga y debilidad o de disminución de la capacidad de trabajo y concentración. El ginseng también fue aprobado para su uso durante la convalecencia”.²⁸

Cómo cultivar ginseng en su propia casa

Cultivar ginseng requiere paciencia y trabajo arduo, porque esta planta puede tardar entre cuatro y seis años en alcanzar la madurez. También debe seguir ciertas pautas para asegurarse de que su cosecha final sea de la más alta calidad.²⁹ Para empezar, asegúrese de que su suelo imite el de las zonas donde el ginseng silvestre crece de forma natural.

En la naturaleza, el ginseng crece mejor bajo las copas densas de los árboles del bosque, con abundante sombra y humedad. No debe cultivarse en zonas que reciban demasiado sol, ya que esto favorecerá el crecimiento de pasto y malezas que podrían privar al ginseng de nutrientes. Para imitar estas condiciones, asegúrese de que su jardín tenga alrededor de un 70 % a un 90 % de sombra natural o artificial.^30,31

También debe evitar las zonas con un alto contenido de arcilla y asegurarse de que su suelo cumpla estos cuatro requisitos:³²

Buen drenaje.
Textura franca.
Al menos 12 pulgadas de profundidad.
Un nivel de pH de 5.5.

Cuando se siembran de forma natural, las semillas de ginseng requieren un año y medio para germinar, porque la pulpa de las bayas tarda mucho tiempo en descomponerse y liberar las semillas en el suelo.³³ Si no tiene tiempo para esperar ese período, puede comprar semillas estratificadas para acelerar el proceso, pero asegúrese de que sean orgánicas y provengan de ginseng cultivado en condiciones silvestres. Una vez que tenga sus semillas, siga este procedimiento paso a paso para cultivarlas y cosecharlas con éxito:

Siembre las semillas durante el otoño o a principios del invierno, cuando el suelo esté húmedo. Coloque la semilla de ginseng a una profundidad de entre un cuarto y media pulgada en el lecho de cultivo y cúbrala con firmeza, presionando la tierra y añadiendo una capa de 3 pulgadas de restos de hojas sobre la zona de siembra.^34,35
Al sembrar las demás semillas, asegúrese de dejar una distancia de entre 1 y 6 pulgadas entre ellas, en hileras separadas por entre 6 y 9 pulgadas, para proporcionarles suficiente espacio para crecer.³⁶
El mantenimiento requiere poco esfuerzo. Solo necesita mantener el suelo húmedo, sobre todo cuando el clima se vuelva seco.³⁷ Revise las plantas de manera periódica para detectar plagas y crecimiento de hongos.³⁸

Después de varios años, sus plantas de ginseng alcanzarán la madurez. Puede cosecharlas cuando midan entre 12 y 24 pulgadas de altura y tengan cuatro o más hojas, cada una compuesta por cinco folíolos ovados. Las raíces deben medir entre 3 y 8 pulgadas de largo y un cuarto de pulgada de grosor.³⁹

La cosecha del ginseng requiere mucho cuidado para evitar dañar las raíces. Una forma de hacerlo es introducir una horquilla en el suelo a 6 pulgadas de la planta y luego excavar por debajo para desprenderla. Lave y seque las raíces, y después sumérjalas en agua fría para eliminar la tierra restante. Tenga cuidado de no frotarlas con fuerza, ya que podría perder sus compuestos beneficiosos. Deje secar las raíces sobre una rejilla de madera en una habitación bien ventilada.⁴⁰

Para conservar sus raíces de ginseng, envuélvalas en una bolsa de plástico sellada y colóquelas en el cajón de verduras de su refrigerador. Pueden conservar su frescura durante 10 días si sigue este método.⁴¹

Consejos para utilizar el ginseng

El uso de ginseng a corto plazo se considera seguro entre los adultos. Lo mejor es tomar el ginseng asiático en ciclos; por ejemplo, todos los días durante dos o tres semanas y luego hacer una pausa de dos o tres semanas. Al elegir un suplemento, el ginseng fermentado podría proporcionar una absorción más rápida y constante que las variedades no fermentadas. Y si elige ginseng asiático, busque la variedad sin pelar, a veces denominada ginseng rojo, ya que conservará una mayor cantidad de sus compuestos bioactivos.

Aunque por lo general es seguro, si se toma en dosis altas, el ginseng podría causar nerviosismo o insomnio. También debe tener precaución con su uso si está embarazada o en período de lactancia, o si toma ciertos medicamentos, entre ellos:⁴²