El enigma del ARFID: por qué este trastorno desconcierta incluso a los expertos

📝HISTORIA EN BREVE

• El trastorno de alimentación selectiva (ARFID, por sus siglas en inglés) es un trastorno alimentario en el que las personas restringen en gran medida los alimentos debido al miedo, las sensibilidades sensoriales o el bajo interés (no por preocupaciones sobre la imagen corporal), lo que causa problemas sociales y de salud
• A diferencia de la alimentación selectiva normal, el ARFID implica angustia intensa, opciones de alimentos muy limitadas, deficiencias nutricionales, pérdida de peso y una alteración grave de la vida cotidiana y de las actividades sociales
• La prevalencia varía entre el 0.35 % y el 6.4 % según la región, afecta en su mayoría a niños y adolescentes, con un diagnóstico promedio a los 11 años y una mayor representación masculina que otros trastornos
• Los enfoques de tratamiento incluyen estrategias de control parental, terapia cognitivo-conductual, tratamiento familiar, terapia alimentaria y métodos sensoriales orales secuenciales para reducir poco a poco el miedo y la ansiedad relacionada con los alimentos
• Un protocolo especializado que combina psicología, hipnosis y programación neurolingüística demuestra un 90 % de éxito para adultos y un 65 % para niños, que suele lograrse en una sola sesión

🩺Por el Dr. Mercola

A medida que crece nuestra comprensión de la psicología humana, se descubren y reconocen más afecciones. Una de las incorporaciones recientes en el campo de los trastornos alimentarios es el trastorno de alimentación selectiva, también conocido como ARFID.

A primera vista, podría parecer que las personas con ARFID son solo muy selectivas con su comida. Sin embargo, el ARFID en realidad tiene un impacto profundo en la función psicológica de la persona afectada, lo que en última instancia perjudica la calidad de vida. Si tiene un ser querido que presenta los síntomas que se describen a continuación, sepa que hay varias formas en que puede ayudarle.

El ARFID o la selectividad con la comida: ¿cómo diferenciarlos?

Es posible que tenga un hijo o un ser querido que ha desarrollado un miedo intenso a los alimentos. Si se limitan de manera consistente a una lista muy pequeña de alimentos y rechazan todo lo demás, es probable que tengan ARFID. Glenn Robertson, especialista en el tratamiento de ARFID, analiza sus características:¹

• Síntomas de ARFID: una persona consume de forma constante muy poco o evita tantos alimentos que no satisface sus necesidades básicas de energía o nutrientes. Los problemas de salud derivados suelen incluir pérdida de peso significativa, crecimiento deficiente, deficiencias de nutrientes, dependencia de suplementos o de alimentación por sonda o alteración grave de la vida en el hogar, la escuela o el trabajo. Es importante destacar que las preocupaciones de peso o forma no son la causa del ARFID.

• La alimentación selectiva normal es diferente: muchos niños pequeños pasan por una fase de "solo alimentos blancos" o rechazan los vegetales durante algunos años. Mientras crezcan, tengan suficiente energía y puedan comer suficiente variedad a lo largo del tiempo, suele tratarse de una fase de desarrollo que mejora, no de un trastorno alimentario. La siguiente tabla resume las diferencias fundamentales entre ambos.

¿Qué tan común es el ARFID en niños, adolescentes y adultos?

En términos oficiales, el ARFID es una enfermedad bastante nueva. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM, por sus siglas en inglés) lo reconoció como un trastorno alimentario en 2013.² Hoy en día, representa hasta el 15 % de todos los casos nuevos de trastornos alimentarios, según la Alianza Nacional para los Trastornos Alimentarios.³

• Las estimaciones globales aún no están confirmadas: La revista Scientific American informa que aún se compilan estimaciones de casos de ARFID en todo el mundo:⁴

"Faltan datos reales sobre casos de ARFID, pero algunos estudios han reportado una prevalencia global que oscila entre el 0.35 % y el 3 % en todos los grupos de edad. Algunos países y regiones reportaron cifras mucho más elevadas, por ejemplo, un estudio reciente en los Países Bajos descubrió que entre 2862 niños de 10 años, el 6.4 % tuvo ARFID".

• Los jóvenes son los más afectados: los expertos señalaron que, aunque el ARFID podría ocurrir a cualquier edad, afecta en su mayoría a niños y adolescentes. La mayoría de los casos se diagnostican a los 11 años y los niños representan entre el 20 % y el 30 % de los casos, lo que es mucho más elevado que las tasas que se observaron en otros trastornos alimentarios.⁵

• Las cifras ya rivalizan con las de otros trastornos alimentarios: en otro estudio que se publicó en el Journal of Eating Disorders, que encuestó a 50 082 adultos por trastornos alimentarios, la prevalencia de ARFID fue mayor (4.7 %) que en aquellos con anorexia nerviosa (4.5 %).⁶

¿Qué causa el ARFID y quién corre mayor riesgo?

En esencia, el ARFID es un miedo intenso a los alimentos. Según Glenn Robertson, hay tres causas principales:

• Miedo a los alimentos nuevos: el primero es el miedo a los alimentos que no conocen. Las personas con ARFID se apegan de manera inconsciente a un grupo pequeño de alimentos. Se sienten indecisos ante cualquier cosa que esté fuera de esa lista, y esa indecisión podría incluso convertirse en una fobia. A menudo, esto se remonta a un trauma pasado, como un episodio de asfixia con cierto alimento.⁷

• Sobrecarga sensorial: Glenn Robertson describe esto como tener una "mayor sensibilidad al sabor, el olor y la textura de los alimentos", y suele causar una gran angustia:⁸

"El miedo y la ansiedad ponen a la persona ARFID en alerta con respecto a sus alimentos no seguros. Así, los alimentos y el miedo se superponen en una relación poco saludable".

• Interés bajo: a medida que pasa el tiempo, las personas con ARFID por lo general se vuelven insensibles al miedo. Esto hace que desarrollen un interés que suele ser bajo en los alimentos si no cumple con sus criterios.⁹

• Hábitos alimenticios poco saludables: para empeorar las cosas, las personas que pasan por ARFID tienden a preferir alimentos poco saludables, sobre todo aquellos con un gran contenido de aceites vegetales e ingredientes ultraprocesados. De hecho, Glenn Robertson la llama la "alimentación del niño pequeño" debido a la preferencia del niño por estos productos:¹⁰

"La alimentación de la persona con ARFID suele componerse de alimentos suaves y de color beige, a veces llamada la alimentación del niño pequeño. Se compone de carbohidratos refinados, alimentos con un gran contenido de azúcar y carnes procesadas. Por lo general, consumen pocas frutas y vegetales frescos y las opciones de proteínas son limitadas. Es claro que este tipo de alimentación es un desafío nutricional".

• Cómo se manifiesta el ARFID para los niños: por lo general, los niños están rodeados de alimentos en diferentes circunstancias, como durante celebraciones de cumpleaños, campamentos de verano, pijamadas con amigos y vacaciones familiares. Como puede imaginar, esto les generará una gran cantidad de estrés.

En lugar de divertirse, los niños con ARFID experimentarán vergüenza debido a su miedo a los alimentos. Como señaló Glenn Robertson:

"A nadie le gusta destacarse de sus compañeros, amigos y familiares, en especial cuando se trata del comportamiento en torno a los alimentos".¹¹

• Cómo afecta el ARFID la calidad de vida de los adultos: los adultos diagnosticados con ARFID suelen tener más dificultades, ya que también tienen que equilibrar su vida personal y su carrera profesional con la enfermedad:¹²

"Para los adultos y adolescentes, existe además la complejidad de las relaciones y el trabajo. Explicarle el ARFID a una pareja nueva podría ser muy estresante y vergonzoso, y no todas las personas lo entienden.

Establecer relaciones en el trabajo suele girar en torno a almuerzos y cenas con colegas y a la asistencia a jornadas de formación. Algunos adultos han perdido oportunidades de ascenso debido a su comportamiento por el ARFID, lo que los frena en el extranjero, y los viajes interestatales son un obstáculo casi imposible para la persona con ARFID".

¿Cómo se trata el ARFID? ¿Puede ayudar un enfoque de salud natural?

En última instancia, el ARFID tiene su origen en un miedo profundo a consumir otros alimentos. Existen varios métodos disponibles con distintos grados de éxito. A continuación, se presenta una recopilación de sugerencias de la revista Scientific American y de Glenn Robertson:

• Control: esta estrategia es en mayor parte aplicable para niños. Requiere que los padres adapten su dinámica familiar y sus hábitos alimentarios para introducir poco a poco alimentos nuevos a un niño que padece ARFID.

Un ejemplo de la revista Scientific American se centró en Stella, una niña que dejó de consumir alimentos sólidos cuando tenía 8 años. Fue hospitalizada y recibió tratamiento en una clínica de trastornos alimentarios. Después de un mes de tratamiento, se le permitió regresar a casa; a sus padres se les indicó que no atendieran a sus gustos limitados:¹³

"En casa, toda la familia, incluyendo Stella, consumieron los mismos alimentos. Cuando comían en restaurantes, Stella no tenía que comer mucho, pero sí consumir algunos bocados de algo sólido. En pocos meses, Stella recuperó sus hábitos alimentarios habituales y su ARFID desapareció".

• Terapia cognitivo conductual (TCC): esto requiere la ayuda de profesionales capacitados que le guiarán a usted o a su hijo a reconocer pensamientos y patrones de pensamiento que afectan sus elecciones de alimentos. En última instancia, el objetivo es reducir el miedo y la ansiedad en torno a alimentos con los que no está familiarizado y ayudarse a afrontar mejor los desafíos sensoriales.¹⁴

• Tratamiento basado en la familia (FBT, por sus siglas en inglés): en el FBT, toda la familia trabaja junto con un terapeuta para abordar los trastornos alimentarios. Los padres dirigen el proceso para centrarse en el niño. Al mismo tiempo, la familia visita de manera regular a un experto en FBT para recibir orientación.¹⁵ El FBT sigue cinco principios, como se explica en un estudio publicado en el Journal of Eating Disorders:¹⁶

1. El terapeuta tiene una visión agnóstica de la causa de la enfermedad

2. El terapeuta adopta una postura no autoritaria en el tratamiento

3. Los padres tienen la capacidad de lograr la recuperación de su hijo

4. El trastorno alimentario se separa del paciente y se externaliza

5. El FBT utiliza un enfoque pragmático para el tratamiento

• Terapia alimentaria: similar a la FBT, este enfoque requiere la ayuda de un profesional. Sin embargo, la diferencia es que los padres comparten la carga de trabajo con el terapeuta no solo para aumentar la cantidad y los tipos de alimentos que el niño está dispuesto a consumir, sino también para crear una experiencia alimentaria positiva para el niño. También se les pueden enseñar técnicas para disminuir poco a poco su sensibilidad a diversos alimentos y texturas.¹⁷

• Sensorial oral secuencial (SOS): la SOS fue desarrollada por la psicóloga pediátrica Kay Toomey, y aborda la comida de una manera positiva al presentarla poco a poco a los niños. Por ejemplo, se coloca la comida en la misma habitación que un niño y luego se utilizan sus sentidos para explorarla. Masticar y tragar los alimentos es el objetivo final de este protocolo.¹⁸

¿Cómo puede apoyar a un niño, pareja o amigo que padece ARFID?

Si tiene un hijo o conoce a un ser querido con ARFID, quizás ser difícil presentarle alimentos saludables. Pero no hay que desesperarse, es posible que cambien. Además de los métodos ya analizados, Robertson señaló que existe un protocolo diseñado para tratar el ARFID. Puede implementar esto cuando todos los demás métodos no hayan funcionado.

• Un enfoque multidisciplinario: Glenn Robertson compartió un protocolo exitoso de Felix Economakis, que utiliza una combinación de terapia psicológica, hipnosis y programación neurolingüística.¹⁹

• La educación y la concientización son vitales para superar el trastorno: el enfoque de Felix Economakis implica enseñar al paciente sobre el ARFID y cómo sus pensamientos, sentimientos y respuestas físicas contribuyen a su desarrollo y continuación. Esto les permitirá procesar y comprender mejor por lo que pasan:²⁰

"El problema vuelve a plantearse en la mente del cliente. Una comprensión más profunda reduce el miedo y la parte de hipnosis del protocolo ayuda a consolidar y comunicar el cambio a la parte interna del cliente".

• Es posible una mejora rápida: de hecho, Felix Economakis ha tratado a más de 3000 clientes con una tasa de éxito del 90 % para adultos y una tasa de éxito del 65 % para adolescentes y niños mayores de 8 años. Lo impresionante es que se puede lograr en una sola sesión.

¿Por qué la diferencia en las tasas de éxito? En una entrevista con portal The Independent, Felix Economakis explica que los niños suelen responder "no sé" cuando preguntan por qué no pueden comer alimentos nuevos. Mientras tanto, los adultos pueden expresar mejor sus pensamientos y están más motivados para superar el ARFID porque financian su propio tratamiento.²¹

Preguntas frecuentes sobre el ARFID

P: ¿Qué causa el ARFID y por qué se vuelve más común?

R: El trastorno de alimentación selectiva (ARFID) puede tener su origen en el miedo a determinados alimentos, experiencias negativas pasadas, una gran sensibilidad sensorial o la pérdida gradual del interés en consumir alimentos desconocidos. Muchas personas recurren a alimentos insípidos y ultraprocesados, lo que refuerza que los eviten. El trastorno es más común hoy en día porque recién fue reconocido en 2013.

A medida que aumenta la conciencia, los médicos y las familias identifican más casos, lo que demuestra que el ARFID ocurre en todos los grupos de edad y puede estar más extendido de lo que se creía.

P: ¿Cuál es la diferencia entre consumir de forma selectiva y el ARFID?

R: Comer de forma selectiva es una fase común de la infancia en la que los niños prefieren ciertos alimentos, pero aun así obtienen suficiente nutrición y crecen bien. Pueden quejarse o discutir en torno a las comidas, pero por lo general se desenvuelven bien en situaciones sociales. Por otro lado, el ARFID es un trastorno alimentario clínico en el que el miedo, la sensibilidad sensorial o el bajo interés en los alimentos conducen a una restricción severa.

Genera problemas de nutrición y crecimiento, malestar intenso durante las comidas y provoca que evite eventos sociales. A diferencia de otros trastornos alimentarios, el ARFID no subyace en las preocupaciones sobre la imagen corporal.

P: ¿Cuáles son los síntomas del ARFID?

R: Las personas con ARFID tienen alimentaciones muy limitadas que conducen a baja energía, deficiencias de nutrientes o problemas de peso y crecimiento. Pueden sentir miedo o disgusto ante alimentos desconocidos y, a menudo, confían en una pequeña lista de opciones "seguras". Las situaciones sociales que involucran alimentos pueden resultar estresantes o evitarse. La sensibilidad sensorial a las texturas, sabores u olores es muy común y muchas personas tienen poco interés en los alimentos en general.

P: ¿Los adultos pueden tener ARFID o es solo un trastorno alimentario infantil?

R: El ARFID podría afectar a cualquier persona a cualquier edad. Si bien muchos casos comienzan en la infancia o la adolescencia, los adultos también podrían desarrollarla o continuar luchando con síntomas de larga duración. Debido a que la vida adulta a menudo implica actividades sociales y profesionales relacionadas con los alimentos, el ARFID puede interferir con las citas, las comidas de trabajo, los viajes y las oportunidades profesionales. No se limita a los niños.

P: ¿Se puede curar el ARFID o lo tendré de por vida?

R: El ARFID es tratable y muchas personas se recuperan. Los enfoques incluyen terapia para reducir el miedo y la ansiedad, exposición guiada por los padres para los niños, tratamiento basado en la familia y terapia de alimentos especializada para aliviar los desafíos sensoriales. Algunas personas se benefician de protocolos estructurados que producen cambios rápidos. Con el apoyo adecuado, muchas personas amplían su alimentación y ya no experimentan un deterioro significativo, por lo que ARFID no tiene por qué durar toda la vida.