Filtrar el agua de la llave puede prevenir miles de casos de cáncer

📝HISTORIA EN BREVE

Más de 100 millones de personas en Estados Unidos reciben agua de la llave con arsénico, nitrato o cromo-6 en niveles superiores a los parámetros de seguridad establecidos para la salud. Estas sustancias químicas aumentan el riesgo de padecer cáncer y otras enfermedades
Estos tres contaminantes principales suelen coexistir en aguas subterráneas y superficiales, sobre todo en estados como California, Arizona y Texas con mucha actividad agrícola e industrial
Las normas federales sobre el agua potable están atrasadas con respecto a los avances científicos actuales y no tienen en cuenta cómo aparecen los contaminantes en las mezclas. Esto deja sin protección a las comunidades rurales y urbanas por igual
Un estudio del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés) descubrió que filtrar arsénico, nitrato y cromo-6 ayudará a prevenir más de 50 000 casos de cáncer relacionados con la exposición a largo plazo a través del agua potable
Una de las formas más efectivas de reducir su exposición a los contaminantes del agua es instalar un sistema de filtración en toda la casa, pero lo ideal es que lo combine con una unidad de ósmosis inversa en los puntos de uso importantes

🩺Por el Dr. Mercola

Cada día, millones de personas en Estados Unidos abren sus llaves y llenan vasos, enjuagan productos, hierven pasta y bañan a sus hijos, sin pensar en lo que hay en el agua. Pero para millones de hogares, en especial los que están cerca de granjas, fábricas o que dependen del agua subterránea, esa agua podría contener sustancias químicas que aumentan el riesgo de cáncer con el paso del tiempo.

A pesar de la evidencia de décadas de investigaciones, la forma en que se regula el agua potable en Estados Unidos todavía no se ha actualizado. La mayoría de los contaminantes se revisan uno por uno, pasan años entre cada actualización y los límites se basan tanto en la viabilidad económica como en la salud pública, lo que pone a muchas personas en riesgo sin que lo sepan.

Debido a estas normas obsoletas, los investigadores del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés) examinaron cuánto podría reducirse el riesgo de cáncer si se abordara el problema de manera diferente. Los hallazgos sugieren que es posible y necesario adoptar un enfoque más realista y protector. ^1,2

¿Cuáles son los 3 principales contaminantes del agua de la llave en Estados Unidos?

El estudio de EWG, que se publicó en la revista Environmental Research, identificó tres contaminantes que se destacan tanto por su frecuencia como por su gran asociación con un mayor riesgo de cáncer:^3,4

1. Cromo-6: también conocido como cromo hexavalente, este químico atrajo la atención del país cuando se le relacionó con un grupo de enfermedades, incluyendo el cáncer, en la ciudad de Hinkley, California,⁵ donde el químico se había filtrado al suministro de agua local. Algunos estudios posteriores confirmaron que la exposición a largo plazo aumenta el riesgo de cáncer de estómago, daña el hígado y altera la salud reproductiva.⁶

Los estudios realizados en animales también demuestran un aumento de tumores intestinales, mientras que la exposición ocupacional en los humanos se ha relacionado de manera consistente con una mayor incidencia de cáncer.⁷ El cromo-6 sigue sin estar regulado como compuesto independiente según la ley federal, a pesar de que se clasifica como carcinógeno.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) establece un límite para el cromo total de 100 partes por mil millones (ppb), incluyendo a las formas hexavalentes tóxicas y a las trivalentes más seguras. Como resultado, los suministros de agua cumplen con los estándares federales, pero aún contienen niveles peligrosos de esta sustancia química que causa cáncer.

2. Arsénico: esta sustancia química ingresa a los suministros de agua desde fuentes subterráneas y por las actividades de los humanos, como la agricultura y la minería. Se ha detectado en los 50 estados y se asocia con cánceres de piel, pulmones y vejiga, así como con enfermedades cardiovasculares y problemas de desarrollo.⁸ Un estudio publicado en PLOS Water⁹ detectó arsénico en el 8 % de las muestras de agua de grifo tratada en el hogar y en el 3 % de las muestras de agua de grifo sin tratar.

Si bien la EPA estableció un límite legal de 10 ppb, esa decisión estuvo muy influenciada por consideraciones económicas y políticas en lugar de datos de salud. Por otro lado, California estableció un objetivo de salud pública mucho más bajo, de 0.004 ppb, lo que destaca la discordancia entre la regulación federal y lo que se considera seguro.

3. Nitrato: la contaminación por nitrato proviene en su mayoría de la escorrentía de fertilizantes, desechos del ganado y sistemas sépticos defectuosos. El nitrato está muy extendido en las aguas subterráneas y superficiales, sobre todo en las regiones agrícolas. El consumo de agua con nitratos se ha relacionado con graves riesgos para la salud, entre ellos cáncer colorrectal y de ovario, parto prematuro, bajo peso al nacer y defectos del tubo neural.

El límite federal actual de nitrato de 10 partes por millón se estableció para prevenir el “síndrome del bebé azul”, en el que el exceso de nitrato en el agua potable altera el transporte de oxígeno en la sangre, lo que hace que la piel se vea azul.¹⁰ Sin embargo, algunos estudios de Europa han descubierto un riesgo mayor de cáncer en niveles más de 10 veces inferiores a ese umbral.

Por desgracia, estos no son los únicos contaminantes que se ocultan en el agua potable.

Una amenaza de cáncer para el país y cuánto podría prevenirse

Para estimar cuántos casos de cáncer podrían evitarse con un mejor tratamiento del agua, los investigadores analizaron más de 10 años de datos de pruebas de sistemas de agua comunitarios de Estados Unidos, y se centraron en los tres carcinógenos comunes que ya se mencionaron. El conjunto de datos se extrajo de la Regla de Monitoreo de Contaminantes No Regulados de la EPA y de los registros de pruebas estatales que abarcan desde 2011 hasta 2023. Ambos reflejan los niveles de exposición reales que afectan a las personas en Estados Unidos.^11,12

• Más de 100 millones de personas en Estados Unidos están expuestas a niveles peligrosos de contaminantes: los investigadores utilizaron datos de más de 17 000 sistemas de agua comunitarios e identificaron exposiciones generalizadas al arsénico, cromo-6 y nitrato en niveles que exceden los puntos de referencia basados en la salud.

Las cargas más elevadas se concentran en California, Arizona y Texas, que son estados donde la dependencia de las aguas subterráneas, la actividad industrial y la agricultura se superponen. En California, casi el 80 % de los casos de cáncer prevenibles se han relacionado con la exposición al arsénico.

• Los principales contaminantes del agua suelen aparecer juntos: si bien no todos los sistemas de agua contienen los tres carcinógenos a la vez, suelen coexistir, en particular en el oeste y suroeste de los Estados Unidos. Por ejemplo, los vertidos de nitrato que proceden de la agricultura a menudo se superponen con el arsénico del suelo y el cromo-6 que procede de las descargas industriales o fuentes naturales.

• Reducir múltiples contaminantes a la vez produce el mayor beneficio: el análisis demostró que abordar varios contaminantes en conjunto es mucho más efectivo que abordarlos de manera individual. Reducir los niveles de cromo-6 y arsénico en los sistemas en los que ambos estaban presentes hasta alcanzar niveles saludables podría prevenir más de 50 000 casos de cáncer a lo largo de la vida.

En lugares que ya disminuyen el nivel de cromo-6, las reducciones de arsénico de solo el 27 % al 42 % conducirían a resultados mucho mejores y cuadruplicarían el número de cánceres evitados. Reducir solo en un 20 % el nitrato evitaría alrededor de 130 casos nuevos de cáncer cada año y ahorraría 35 millones de dólares al año en costos de atención médica.

• La regulación federal se ha quedado rezagada tanto con respecto a los avances científicos como a las medidas estatales: los estándares del país aún evalúan los contaminantes del agua potable uno a uno, a pesar de que las personas están expuestas a mezclas complejas. El límite federal de arsénico no ha cambiado desde 2001. El de nitrato no ha cambiado desde 1992.

Todavía no existe un límite federal para el cromo hexavalente, solo para el cromo total, que no distingue entre formas tóxicas y no tóxicas. La Dra. Tasha Stoiber, científica sénior del EWG y autora principal del estudio, aseguró lo siguiente:

“En su mayoría, el agua potable se contamina cuando se mezcla, pero nuestro sistema de regulación todavía actúa como si aparecieran una a una. Esta investigación demuestra que tratar múltiples contaminantes en conjunto podría prevenir decenas de miles de casos de cáncer”.¹³

• Un llamado a mejores regulaciones del agua: muchos sistemas de agua rurales abastecen solo a unos pocos cientos o miles de personas. Para estas comunidades, instalar y mantener una infraestructura de tratamiento efectivo supone un coste elevado por hogar. Incluso cuando la amenaza es clara y la solución existe, a menudo no tienen el apoyo técnico y la financiación para realizar cambios. El Dr. David Andrews, director científico interino del EWG, afirmó lo siguiente:

“No solo se trata de agua limpia, sino de proteger la salud y promover la equidad. Tenemos las soluciones de ingeniería para arreglar el sistema de agua potable que está averiado en Estados Unidos, pero necesitamos políticas estatales y federales que reflejen la realidad que enfrentan las personas cuando utilizan el agua de la llave”.¹⁴

Invierta en un sistema de filtración de alta calidad para reducir su exposición

Para proteger su hogar, primero controle lo que fluye de su llave. Los sistemas de filtración diseñados para reducir contaminantes como el arsénico, el nitrato y el cromo-6 son fáciles de conseguir y son cada vez más efectivos. Aunque no existe una sola solución que funcione para todos, la filtración de toda la casa es la opción más completa.

• Utilice una combinación de filtración en el punto de entrada y en el punto de uso: lo ideal es que el agua se filtre tanto en la línea de suministro principal que ingresa a su hogar (punto de entrada) como en los lugares donde se consume o se utiliza, como el fregadero de la cocina y las regaderas (puntos de uso). Este enfoque doble garantiza una protección más amplia contra una variedad de contaminantes.

• El EWG recomienda sistemas de ósmosis inversa para una protección específica: estas unidades se instalan debajo del fregadero y eliminan numerosas sustancias químicas nocivas, ya que fuerzan el agua a través de una membrana semipermeable y varias capas de prefiltración. La mayoría de los sistemas certificados pueden reducir el arsénico y el nitrato a niveles muy por debajo de los objetivos saludables, y muchos también eliminan el cromo-6.

La tecnología de intercambio iónico es otra opción efectiva. Estos sistemas eliminan contaminantes cargados como nitrato y cromo-6 con el uso de resinas especializadas y son muy útiles en áreas con agua dura o niveles elevados de iones.

• Algunos hogares podrían beneficiarse de la combinación de tecnologías de filtración: por ejemplo, utilice carbón activado para el cloro y los compuestos orgánicos volátiles, junto con ósmosis inversa para metales pesados y carcinógenos. Hoy en día, uno de los mejores filtros de agua disponibles es el Pure & Clear Whole House Water Filtration System, el cual utiliza un proceso de tres etapas para eliminar el cloro, los subproductos del detergente y otros contaminantes comunes.

• El rendimiento del filtro depende del mantenimiento: sin importar el tipo de sistema, el rendimiento depende de una instalación adecuada, pruebas periódicas y mantenimiento de rutina. Los filtros se degradan con el tiempo y, cuando llega el momento de reemplazarlos, podrían permitir que pasen contaminantes.

• Descubra lo que hay en el agua de la llave antes de elegir un sistema: para entender qué hay en el agua de la llave, La Base de Datos del Agua del Grifo del EWG¹⁵ es un buen punto de partida. Si ingresa su código postal, puede ver los datos más recientes de pruebas de su empresa de agua local y comparar los niveles de contaminantes con los límites legales federales y los puntos de referencia más estrictos basados en la salud.

Una vez que conozca sus exposiciones específicas, elija un sistema de filtración que las aborde. Para obtener comparaciones detalladas y orientación sobre productos, visite la Guía de filtros de agua del EWG.¹⁶

Más formas de proteger el agua

La filtración es una línea de defensa fundamental, pero no es la única medida que puede tomar. Hay otras formas de ayudar a reducir las exposiciones y brindarle más control sobre la calidad del agua desde la fuente hasta la llave.

• Elimine el agua estancada de las tuberías: si no ha utilizado la llave durante varias horas, como por ejemplo durante la noche o después de regresar de un viaje, deje correr el agua durante un minuto o dos antes de utilizarla. Esto ayuda a limpiar el agua que podría haber absorbido metales o productos químicos mientras estaba en las tuberías.

• Analice los pozos privados de forma periódica: si vive en una casa antigua o su hogar depende del agua de pozo, es importante que realice pruebas periódicas. A diferencia de los sistemas municipales, las agencias públicas no monitorean de forma rutinaria los pozos privados. Realizar pruebas cada año es la mejor manera de detectar a tiempo los problemas emergentes.

• Manténgase informado sobre su servicio de agua local: los sistemas públicos de agua deben publicar Informes de confianza del consumidor cada año. Estos documentos enumeran los contaminantes detectados, explican las violaciones y describen los planes de mejora. Leer estos informes le ayudará a comprender si su comunidad cumple con los estándares de seguridad y en qué aspectos falla.

• Interactúe con las autoridades locales y estatales: las mejoras de infraestructura y los proyectos de tratamiento de agua dependen del financiamiento y del apoyo de políticas. Comunicarse con sus representantes estatales, asistir a las reuniones de la junta de agua o enviar comentarios públicos sobre las reglas propuestas ayuda a garantizar que escuchen sus inquietudes. Cuando los residentes se involucran, se vuelve más difícil para las autoridades pasar por alto el costo que tiene para la salud pública.

Preguntas frecuentes sobre los contaminantes del agua y la filtración

P: ¿Cuáles son los principales contaminantes que causan cáncer en el agua de la llave de Estados Unidos?

R: Los contaminantes relacionados con el cáncer que se detectan con mayor frecuencia en el agua potable de Estados Unidos son el cromo hexavalente (cromo-6), el arsénico y el nitrato. Estos contaminantes suelen aparecer juntos, sobre todo en las zonas agrícolas o industriales, y se asocian con riesgos elevados de cáncer de estómago, vejiga, pulmón y ovario.

P: ¿Qué estados tienen el mayor riesgo de contaminación del agua?

R: California, Arizona y Texas tienen la mayor carga de contaminación. Estos estados utilizan mucho las aguas subterráneas en la agricultura intensiva y la actividad industrial, todo lo cual aumenta la probabilidad de exposición al arsénico, al nitrato y al cromo-6 por encima de los parámetros de salud.

P: ¿Cómo puedo saber qué contaminantes hay en el agua de la llave?

R: Utilice la base de datos de agua del grifo del EWG. Si ingresa su código postal, puede ver los resultados de las pruebas de su empresa de servicios públicos local y ver cómo se comparan los niveles de contaminantes con los límites legales federales y las pautas de salud más estrictas.

P: ¿Qué tipo de filtro de agua doméstico elimina el arsénico, el nitrato y el cromo-6?

R: El EWG recomienda los sistemas de ósmosis inversa que utilizan una membrana semipermeable para reducir numerosos contaminantes, incluyendo metales pesados y carcinógenos como el arsénico y el cromo-6. Los sistemas de intercambio iónico también se enfocan en el nitrato y el cromo-6. Muchos hogares combinan filtros de punto de entrada y de punto de uso para tener una protección integral.

P: ¿Qué puedo hacer para mejorar la calidad del agua en mi comunidad?

R: Además de la filtración, deje correr el agua estancada después de pasar varias horas sin utilizarse, analice los pozos privados cada año, lea el Informe de confianza del consumidor de su empresa de servicios públicos y exija mejoras en la infraestructura local y normas más estrictas. La participación de la comunidad puede acelerar el cambio cuando las políticas fallan.