HISTORIA EN BREVE

• Cada año, se utilizan 20 millones de toneladas de sal para descongelar carreteras en Estados Unidos
• El cloruro no se descompone en el agua, así que, una vez que ingresa a las vías fluviales y las aguas subterráneas, se convierte en un "contaminante permanente", lo que pone en riesgo los ecosistemas de agua dulce
• Las concentraciones de cloruro relacionadas con la sal para carreteras aumentaron en el 84 % de los arroyos de Estados Unidos que se analizaron
• Los ecosistemas de agua dulce se están salinizando y esto reduce la biodiversidad de animales y plantas acuáticos
• En el área metropolitana de Twin Cities en Minnesota, el 27 % de los pozos monitoreados en los acuíferos poco profundos del área tenían niveles de cloruro que excedían las pautas del agua potable de la EPA
• Una forma de reducir el uso de sal en las carreteras es recurrir a mejores prácticas de gestión, como el almacenamiento adecuado, antihielo, pre-humedecimiento y aplicaciones específicas para tormentas

Por el Dr. Mercola

El cloruro de sodio (NaCl), que también se conoce como sal de mesa o sal de roca, es el compuesto más común para descongelar carreteras y autopistas en Estados Unidos ¹ Si bien es muy eficaz para derretir la nieve y el hielo, las 20 millones de toneladas de sal que se utilizan anualmente para descongelar las carreteras² en los Estados Unidos no se queda en las carreteras.

La sal de las carreteras que sale de las carreteras está contaminando los ríos y aguas subterráneas a un ritmo alarmante. También causa mucha corrosión, lo que provoca un estimado de $5 mil millones en reparaciones de puentes, carreteras y otras infraestructuras. ³

El daño ambiental es tan inmenso que muchas personas estan solicitando un menor uso de sal en las carreteras o que la práctica termine por completo, pero esto requeriría un cambio voluntario masivo. Esto es lo que escribio el periodista Brett Walton para Circle of Blue:⁴

“La mejor manera de lidiar con la contaminación por sal es prohibiéndole la entrada, en primer lugar, no permitir que entre al agua. En general, ese resultado dependerá de la adopción generalizada y voluntaria de prácticas que minimicen el uso de sal por parte de las agencias viales, dueños de centros comerciales, administradores de apartamentos y dueños de viviendas.

Reducir el uso de sal también depende de los cambios sociales: la aceptación del público en las áreas urbanas donde se maneja a una velocidad más lenta en invierno y menos conducción en climas peligrosos”.

'Un contaminante del agua'

Una de las razones por la que la sal para carreteras es un contaminante tan pernicioso es que es poco lo que se puede hacer para eliminarla. El cloruro no se descompone ni se “asienta”, por lo que la única forma de sacarlo del agua es impidiendo que llegue al agua. ⁵

“Se puede pensar en el cloruro como un contaminante permanente en el agua”, dijo Christe Alwin para el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan. “Una vez que está allí, no se puede hacer mucho para eliminarla”.⁶ La mayoría de la sal que se aplica a las carreteras termina en los lagos de agua dulce, arroyos y aguas subterráneas.

Por ejemplo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Minnesota reveló que el 78 % de la sal que se riega en Twin Cities durante el invierno termina en las aguas subterráneas, lagos o humedales. ⁷

Como resultado, los ecosistemas de agua dulce se están salinizando a niveles que ponen en riesgo la biodiversidad e incluso el agua potable. Es un problema generalizado, ya que el 70 % de la población de Estados Unidos vive en áreas afectadas por la nieve y el hielo. Se ha descubierto que, el uso de sal para descongelar las carreteras, reduce los accidentes de vehículos en más del 78 %. ⁸

Sin embargo, solo se necesita una cucharadita de sal para contaminar cinco galones de agua,⁹ y ya se rebaso los umbrales seguros para el agua dulce.¹⁰Según el Departamento de Recursos Naturales de Missouri:¹¹

“El cloruro se encuentra en lagos y arroyos, y muchos organismos lo necesitan para llevar a cabo las funciones básicas de la vida. Pero los niveles elevados pueden secar el agua de las células y mermar los nutrientes, lo que en última instancia mataría a los peces, anfibios, plantas y otros organismos acuáticos. En la tierra, las cantidades excesivas de cloruro pueden dañar a las mascotas, el suelo, los automóviles, los puentes y mucho, mucho más.

Si bien, desde 1960 los científicos saben que el cloruro tiene el potencial de causar problemas en el medio ambiente, no fue hasta hace poco que los investigadores comenzaron a conocer el verdadero alcance del problema”.

En una revisión de la Universidad de Lodz en Polonia enviada a The Science of the Total Environment, los investigadores no solo identificaron altas concentraciones de cloruro en las aguas subterráneas y superficiales, sino que también descubrieron que provocaba efectos preocupantes en los ecosistemas de agua dulce, que incluyen:¹²

Incremento de cloruro de la sal para carreteras en los rios

El Servicio Geológico de los Estados Unidos. (USGS, por sus siglas en inglés) ha estado monitoreando las tendencias en las concentraciones de cloruro. En un estudio que monitoreó 30 sitios en 19 arroyos cerca de ciudades en Wisconsin, Illinois, Colorado, Michigan, Ohio, Pensilvania, Maryland, Texas y el Distrito de Columbia, la concentración de cloruro por la sal para carreteras aumentó en un 84 % durante el período de estudio. ¹³ Walton indica que han revelado hallazgos similares a nivel estatal y local. ¹⁴

"Muchos de los ríos del estudio excedieron las concentraciones que son tóxicas para la vida acuática", señaló el USGS, mientras que el 29 % de los sitios excedieron los criterios de calidad crónica del agua de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos más de 100 días al año, en promedio. ¹⁵Otros estudios también han advertido sobre el uso indiscriminado de sal como agente descongelante.

Uno encontró que, el 37 % del área de drenaje de los Estados Unidos continentales se ha vuelto cada vez más salina en los últimos 100 años. ¹⁶ Otro estudio, que involucró pozos de agua privados en un municipio del sureste de Nueva York, encontró que más de la mitad de los pozos analizados excedieron los estándares de salud de la EPA para el sodio. ¹⁷

Mientras tanto, en Michigan, el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE) finalmente estableció un estándar para el cloruro en el agua en 2019. En 2022, descubrió que ocho secciones de arroyos excedían el umbral estatal de exposición crónica de 150 miligramos por litro. ¹⁸

La sal de las carreteras afecta la salud humana y el medio ambiente

Si bien existen múltiples fuentes de cloruro en el medio ambiente, incluyendo los ablandadores de agua y los fertilizantes, la sal para carreteras se considera el principal contribuyente. ¹⁹Tiene implicaciones de gran alcance en la salud humana y el medio ambiente.

Debido a la contaminación generalizada de las aguas subterráneas, el agua potable está en riesgo en muchos lugares. En el área metropolitana de Twin Cities en Minnesota, el 27 % de los pozos monitoreados en los acuíferos poco profundos del área tenían niveles de cloruro que excedían las pautas del agua potable de la EPA. ²⁰ Una vez en el agua, puede afectar los peces, los insectos acuáticos, la vegetación acuática y los anfibios, incluso por niveles bajos de cloruro. ²¹

Las plantas y los árboles a lo largo de las carreteras también se ven dañados por las salpicaduras de sal, mientras que el suelo con demasiada sal pierde su capacidad para retener agua y almacenar nutrientes. Cuando la sal se desintegra también puede matar la vida silvestre, incluidas ciertas aves, mientras que las mascotas pueden enfermarse por lamerse las patas. La infraestructura también se ve dañada por el cloruro, ya que causa corrosión en las superficies de las carreteras, los puentes y las varillas de refuerzo. ²²

La sal para carreteras también puede movilizar otros compuestos tóxicos, incluyendo el radón, el mercurio y el plomo, lo que provoca aún más daños en el agua potable y los entornos de agua dulce. ²³

Paul Gallay, expresidente de Resilient Coastal Communities Program del Centro del Desarrollo Urbano Sustentable dijo lo siguiente: “la sal es algo así como una bomba de tiempo en el agua dulce". “Los estudios sugieren que las concentraciones crecientes que vemos en muchos lugares, podrían ser por la dispersión de sal en las carreteras hace décadas, que llegó a las aguas subterráneas y que apenas está llegando a las aguas superficiales”.²⁴

Alternativas a la sal para carreteras

El cloruro de magnesio y el cloruro de potasio son dos alternativas al cloruro de sodio, pero presentan muchos de los mismos riesgos, ya que también se hacen de cloruro. ²⁵ El acetato de calcio y magnesio es otra opción, pero es 40 veces más caro que el cloruro de sodio. ²⁶

Algunas áreas, que incluyen el Departamento de Transporte de Missouri, también están agregando jugo de betabel a la sal para carreteras con el fin de disminuir sus propiedades corrosivas y tratar las carreteras de manera más efectiva a temperaturas más bajas. ²⁷Sin embargo, la mayoría de las alternativas disponibles pueden causar sus propios problemas, según investigadores de la Universidad de Toledo. ²⁸

“Aunque existen alternativas a la sal de roca, como el acetato de potasio y calcio y magnesio, los subproductos agrícolas (p. ej., jugo de remolacha) y los abrasivos (p. ej., arena), pueden desencadenar otros problemas, como concentrarse en hábitats de agua dulce (p. ej., arena), agregar subsidios de nutrientes y cambios en las redes alimentarias. Las alternativas a los descongelantes a base de cloruro también pueden tener un costo prohibitivo”.

Mejores prácticas para ayudar a reducir el uso de sal en las carreteras

Una investigación de la Universidad de Toledo describió otras prácticas de gestión para el uso de sal para carreteras, ya que "en la actualidad no existen alternativas ecológicas que sean rentables". Las opciones incluyen:²⁹

• Almacenamiento adecuado: la sal debe almacenarse en “estructuras permanentes de concreto impermeable”.
• Anti congelamiento y prehumectación: aplicar líquidos, como salmueras antes de las tormentas evita que el hielo se adhiera a las superficies. Esto puede reducir la cantidad de sal necesaria en un 75%. Pre-mojar las sales antes de la aplicación, puede reducir la cantidad de sal que sale de las carreteras en un 26 %.
• Aplicaciones específicas para tormentas:la cantidad de sal que se aplica debe variar según la intensidad y duración de la tormenta, la temperatura de la superficie del pavimento y más. El equipo también debe calibrarse para evitar la aplicación excesiva. El estudio encontró que, “las estrategias específicas para tormentas evitan la aplicación excesiva de sal y pueden reducir la necesidad estacional de sal en un 50 %, además, podrían ser una de las mejores prácticas”.
• Quitanieves de materiales rústicos:el material rustico reduce la necesidad de sal para carreteras ya que hace más eficiente la eliminación de nieve y hielo.
• Evaluaciones posteriores a la tormenta:realizar evaluaciones después de la tormenta para determinar si el tratamiento fue apropiado o, de lo contrario, modificarse en futuras tormentas.

También es importante no esparcir sal cuando el pavimento está demasiado frío, ya que la sal no ayuda en nada cuando se aplica por debajo de los 15 grados F. Hacer caminos con pavimento poroso es otra opción que se está explorando, lo que permite que el agua se filtre, lo que podría ayuda a prevenir la formación de hielo en las carreteras.

Se sugiere que el pavimento poroso podría reducir el uso de sal en un 77 % al año. Hacer carreteras con paneles solares y tuberías de agua caliente integradas es otra posibilidad que podría eliminar la necesidad de sal ya que derrite el hielo y la nieve. ³⁰

Mientras tanto, puede poner su granito de arena al aplicar menos sal en su entrada y banqueta. Quitar la nieve justo después de la tormenta reduce la necesidad de sal.