Primer fallecimiento vinculado a alergia a la carne roja

📝 HISTORIA EN BREVE

Un hombre sano de 47 años de Nueva Jersey murió de forma repentina después de sufrir reacciones alérgicas tardías a la carne roja, y más tarde se confirmó que la causa fue el síndrome de alfa-gal (AGS), lo que marca la primera muerte documentada a causa de la alergia a la carne de mamíferos por picadura de garrapata
Sus síntomas comenzaron horas después de comer carne de res, la cuestión es que acababa de ir a un campamento en el que sufrió entre 12 y 13 picaduras de lo que supusieron que fue una garrapata estrella solitaria; y luego confirmaron que la exposición a esta garrapata desencadena una sensibilización inmunológica que provoca AGS
El AGS se produce cuando la garrapata estrella solitaria introduce la molécula de azúcar alfa-gal en el torrente sanguíneo, lo que hace que el cuerpo forme anticuerpos y reaccione de forma exagerada al consumo de carne o subproductos de mamíferos a largo plazo, y el resultado podría ser fatal
Los casos de AGS incrementaron de forma dramática en los Estados Unidos, y pasaron de 12 en 2009 a más de 110 000 en 2022; y se estima que podría afectar a más de 450 000 personas solo en este país
Los expertos advierten que la expansión del área de las garrapatas, los diagnósticos erróneos y la falta de conciencia entre los médicos están detrás de las crecientes tasas de esta amenaza oculta para la salud pública, lo que demuestra que existe una necesidad urgente de crear estrategias de prevención contra las picaduras de garrapatas y técnicas adecuadas para eliminarlas

🩺 Por el Dr. Mercola

Imagine que después de una carne asada o una tarde de hamburguesas despierta con síntomas como dolor abdominal, diarrea y vómito. Esto es justo lo que le pasó a un hombre en Nueva Jersey; pero, en su caso, se produjo el peor escenario posible: esta misteriosa enfermedad terminó con su vida.

En un principio, su muerte desconcertó tanto a sus médicos como a sus familiares, pero después de meses de investigación, salieron de dudas: se debió a una reacción alérgica grave a la carne roja. Pero ¿por qué? Pocos sabrían la respuesta: la culpable fue una garrapata estrella solitaria, que se propaga rápido por todo Estados Unidos.

Un hombre sano muere de forma misteriosa

Hace poco, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia (UVA) publicaron un informe sobre las extrañas circunstancias de un hombre que falleció a causa de una alergia a la carne roja, y después de meses de investigación, sus hallazgos se publicaron en Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice (JACI).¹

En el verano de 2024, un piloto de Nueva Jersey de 47 años con buena salud, sin comorbilidades, ni antecedentes médicos importantes, se fue de campamento con su esposa e hijos. Cuando regresó a casa por la noche, cenó carne de res como plato principal, y luego se fue a dormir.²

• Los primeros síntomas comenzaron horas después: el hombre se despertó a la mitad de la noche por molestias abdominales tan intensas que hacían que se retorciera del dolor, y también tenía diarrea y vómito. Después de un par de horas, sus síntomas mejoraron y se volvió a dormir.

"Por la mañana, se sintió un poco mejor, por lo que salió a caminar 5 millas y luego desayunó. Habló con su esposa y pensaron en acudir al médico, pero concluyeron: "¿qué diremos que pasó?", luego le contó a uno de sus hijos que durante el episodio "pensó que se iba a morir".³

• Los síntomas regresaron cuando volvió a comer carne roja: dos semanas después del primer episodio, el hombre y su esposa fueron a una reunión en la que comió una hamburguesa alrededor de las 3 de la tarde. Durante horas no experimentó ningún síntoma, e incluso se sentía con fuerzas como para cortar el césped. Pero, esa misma noche ocurrió la tragedia.

A las 19:20, fue al baño, y a las 19:30, su hijo le habló por teléfono a su madre para decirle: "papá, se siente mal otra vez". Poco después, encontró a su padre inconsciente en el suelo del baño, lleno de vómito; llamó al 911 a las 19:37 e inició la reanimación.

Los paramédicos continuaron con los esfuerzos de reanimación durante 2 horas, que incluyeron el traslado al hospital, pero a las 10:22 p.m., se declaró muerto.⁴

• No se detectaron problemas de salud: durante la autopsia, el médico forense no encontró ninguna anomalía importante en el cerebro, el corazón, las vías respiratorias o el abdomen. Su muerte se clasificó como no concluyente y la causa de la muerte se registró como "muerte súbita inexplicable".

Pero, su esposa no estaba satisfecha con los resultados y decidió contactar a la Dra. Erin McFeely, que es especialista en pediatría en Nueva Jersey, para que revisara el informe de la autopsia de su esposo. Luego, la Dra. Erin McFeely contactó al Dr. Thomas Platts-Mills, un experto en alergias de University of Virginia (UVA) Health, ya que sospechaba que se trataba de un problema de salud que se conoce como síndrome de alfa-gal (AGS).⁵ Resulta que el Dr. Thomas Platts-Mills se convirtió en el investigador principal del AGS en el país, después de descubrirla a finales de los años 2000.⁶

• Los resultados de las pruebas confirmaron las sospechas de la Dra. Erin McFeely: el Dr. Thomas Platts-Mills (que fue coautor del artículo de JACI con Erin McFeely) y un equipo de médicos analizaron la sangre del hombre en busca de varios alérgenos y descubrieron que tenía sensibilización a la molécula alfa-gal. También descubrieron que tenía una reacción alérgica extrema a esta molécula, similar a lo que se observa en casos de anafilaxia fatal, que es una reacción alérgica que puede ser mortal y se caracteriza por una caída repentina de la presión arterial e inflamación de las vías respiratorias.

"El problema es que no consideraron ese episodio como una anafilaxia y, por lo tanto, no lo relacionaron con la carne", dijo el Dr. Thomas Platts-Mills. "El nivel que tenía sólo se ve en casos fatales de anafilaxia, era de 2000, y el nivel más alto que he visto en la práctica de una persona que sobrevivió es de 100.⁷

¿Qué es el síndrome de alfa-gal (AGS)?

El síndrome alfa-gal (AGS) se definió de manera formal en 2009, aunque su descubrimiento comenzó en 2007,⁸ cuando un tipo nuevo de medicamento contra el cáncer que se llama Cetuximab, provocó que varios pacientes desarrollaran síntomas de alergia al medicamento, a pesar de que no tenía alérgenos conocidos.

• Investigaciones posteriores obtuvieron hallazgos sorprendentes: los investigadores descubrieron que había más personas que tuvieron las mismas reacciones. Pero, lo que resulta desconcertante es que estos pacientes jamás recibieron Cetuximab. A pesar de esto, también tuvieron una reacción alérgica en ausencia de exposición a un alérgeno conocido.

• Entonces ¿qué tenían en común estos dos grupos de personas?: al parecer, casi todos los pacientes informaron que se enfermaron después de comer ciertas carnes rojas como carne de res, cerdo o cordero.

• Las personas reaccionaban a un azúcar específico en el medicamento: se trataba de la molécula de carbohidrato alfa-gal, que también se conoce como galactosa-alfa-1,3-galactosa. Esta misma molécula está presente de forma natural en los tejidos de todos los mamíferos, excepto los humanos y algunas especies de primates.

Y aunque se describe como una “alergia a la carne roja”, la descripción más precisa para este síndrome es una alergia a la carne de mamíferos. Esta clasificación incorrecta suele crear confusión y hace que las personas con AGS, e incluso algunos médicos, asuman por error que la alergia también se relaciona con carnes rojas de no mamíferos, como el avestruz y el emú.⁹

¿Cuál es la función de las garrapatas en todo esto?

Los investigadores descubrieron otro vínculo sorprendente entre los pacientes que reaccionaron al Cetuximab y el grupo sin exposición al medicamento: tenían antecedentes de una o más picaduras de garrapatas. La picadura de la garrapata estrella solitaria en particular, se relacionó con el desarrollo de una alergia a la molécula alfa-gal.

• Información básica sobre la garrapata estrella solitaria: la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum), que se encuentra en todo el sudeste y este de los Estados Unidos, así como en México y algunas partes de Canadá, es fácil de reconocer por su distintiva mancha blanca en su espalda, de ahí su nombre. También se le conoce como garrapata de agua del noreste o garrapata del pavo.

Por lo general, esta garrapata habita en entornos boscosos, sobre todo en regiones en las que viven los venados de cola blanca. También prospera en zonas de transición entre bosques y pastizales, y al igual que las garrapatas del ciervo y otras especies, utiliza la maleza densa o los pastos altos para adherirse a los huéspedes que pasan.¹⁰

• ¿Cómo una picadura de garrapata puede causar AGS?: la alfa-gal se encuentra en la sangre de mamíferos como ciervos, cabras, vacas y cerdos; por lo que cuando las garrapatas se alimentan de estos mamíferos, el azúcar se transfiere a su saliva. Y cuando la garrapata pica a un humano, introduce esta molécula en el torrente sanguíneo de la persona. Esta exposición sensibiliza el sistema inmunológico, lo que provoca que produzca anticuerpos contra la molécula y se prepare para una reacción alérgica.

Los efectos secundarios incluyen urticaria, inflamación, vómitos, náuseas, dolor abdominal, diarrea¹¹ y, como se mencionó, anafilaxia fatal.

• El hombre de Nueva Jersey tenía antecedentes de exposición a la garrapata estrella solitaria: antes de su primera reacción alérgica, el hombre se fue de campamento con su familia. Aunque no se reveló la ubicación, es posible que en aquel lugar hubiera garrapatas estrella solitaria.

Algo que se confirmó cuando la esposa dijo a los investigadores que su marido tenía entre 12 y 13 picaduras en los tobillos. Al principio se pensó que los culpables eran las niguas (larvas de ácaros microscópicos); pero, los investigadores sospechan que esas marcas provienen de larvas de garrapata estrella solitaria.¹²

Los investigadores también creen que la cerveza que consumió el hombre y la exposición al polen de ambrosía el día de su muerte maximizaron la intensidad de la respuesta inmunológica.

Las tasas de AGS están en aumento

Ahora los expertos advierten que el AGS se está convirtiendo en un problema de salud pública cada vez mayor. En 2009, cuando se descubrió por primera vez, solo se registraron 12 casos, diez años después, en 2019, alcanzaron más de 34 000.¹³ Para 2022, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron 110 229 casos de AGS, y ahora se sospecha que podrían llegar a 450 000.^14,15

• Las áreas con la mayor cantidad de casos: como sucede con muchas enfermedades transmitidas por garrapatas, las mayores tasas de AGS ocurren en regiones donde el vector principal (en este caso, la garrapata estrella solitaria) es más común. En el sureste de los Estados Unidos, donde habita esta garrapata, hasta el 20 % de la población muestra evidencia de anticuerpos alfa-gal y hasta el 3 % de ciertos grupos cumplen los criterios para AGS.

"La distribución geográfica del AGS es muy similar a la ehrlichiosis, que causa la Ehrlichia chaffeensis y la E. ewingii, que son agentes patógenos que también se transmiten por la garrapata estrella solitaria", afirman los CDC.¹⁶

• Un estudio reciente descubrió un "incremento explosivo" en los casos de AGS: los investigadores de Virginia Commonwealth University (VCU) presentaron sus hallazgos en la reunión científica anual de 2025 del American College of Gastroenterology, en los que reportan un incremento de 100 veces en los resultados positivos de las pruebas de anticuerpos alfa-gal entre 2013 y 2024. Hasta la fecha, este es uno de los análisis más grandes del mundo real sobre el AGS (aunque los hallazgos son preliminares).¹⁷

• El área de distribución de la garrapata estrella solitaria está en expansión: ahora los casos de AGS aparecen con mayor frecuencia en los estados del noreste y el oeste. Debido a que la enfermedad todavía se considera nueva y los síntomas pueden imitar los de otros trastornos, es probable que muchos casos no se notifiquen o se diagnostiquen mal. De hecho, en una encuesta que se realizó a 1500 médicos, el 42 % dijo que nunca había oído del síndrome de alfa-gal, mientras que el 35 % no estaba seguro de poder diagnosticarlo con precisión.¹⁸

• Hoy en día, el síndrome de alfa-gal no tiene cura: pero, en algunos pacientes su sensibilidad puede disminuir lo suficiente como para volver a tolerar los alimentos que contienen alfa-gal, siempre y cuando, se eviten más picaduras de garrapatas.

Mientras tanto, los expertos recomiendan que las personas con alergia a la molécula alfa-gal eviten todas las carnes de mamíferos y los productos derivados de estos animales. En este grupo se incluyen leche, queso, gelatina y tripas naturales para embutidos. Incluso se recomienda que eviten ciertos medicamentos que puedan contener subproductos de mamíferos.

Aprenda a protegerse de las picaduras de garrapatas

El Dr. Thomas Platts-Mills aconseja a las personas que viven en estados donde la población de ciervos está creciendo que se mantengan alerta ante este creciente problema de salud. “Es importante que tanto los médicos como los pacientes que viven en una zona del país donde son comunes las garrapatas estrella solitaria consideren el riesgo de sensibilización”, dijo.¹⁹

Otras especies de garrapatas también se relacionan con el síndrome de alfa-gal, tales como las garrapatas del ciervo y las garrapatas occidentales de patas negras, que también son portadoras de la enfermedad de Lyme y otras enfermedades. De hecho, las pruebas demuestran que casi una de cada cuatro garrapatas de patas negras son portadoras de varios patógenos infecciosos.²⁰ Por lo tanto, la mejor estrategia para reducir el riesgo de infección es protegerse contra todo tipo de garrapatas. Aquí algunas estrategias para ayudarlo a evitar el AGS y otras enfermedades transmitidas por garrapatas:

• Evitar los hábitats de garrapatas tanto como sea posible: por lo general, las garrapatas se encuentran en áreas boscosas con arbustos o pastizales. Si pasará tiempo al aire libre, por ejemplo para acampar o hacer senderismo, manténgase en el centro de los senderos para evitar rozar la vegetación donde puede haber garrapatas.

• Utilizar ropa de protección: las mejores opciones son mangas largas, pantalones largos y calcetines largos. Mantenga su camisa dentro de sus pantalones y sus pantalones dentro de sus calcetines para que las garrapatas no entren en contacto con su piel. Utilice ropa de colores claros; esto le ayudará a detectar las garrapatas más fácil.

• Al llegar a casa, revise si no trae garrapatas: después de pasar tiempo en áreas infestadas, revise bien su cuerpo en busca de garrapatas. Utilice un espejo de mano o de cuerpo entero para ver bien todas las partes de su cuerpo y quitar cualquier garrapata que encuentre. También inspeccione su ropa, equipo y mascotas, ya que las garrapatas pueden entrar a su casa a través de ellos y luego adherirse a una persona.

Un rodillo quita pelusas puede ser de gran ayuda, solo páselo sobre su ropa y sus mascotas en cuanto regrese a casa. Con unas cuantas pasadas, podrá sacar las garrapatas antes de que se incrusten, sobre todo si aún están caminando.

• Bañarse después de estar al aire libre: báñese dentro de un periodo de dos horas después de regresar a un lugar cerrado para eliminar las garrapatas sueltas y reducir el riesgo de enfermedades.

• Mantener su jardín en óptimas condiciones: corte el césped y pode los árboles. Mantenga el pasto corto y quite la maleza alrededor de su casa. También le recomiendo que coloque una barrera de astillas de madera o grava de 3 pies de ancho entre el pasto y las áreas boscosas para evitar que las garrapatas terminen en su jardín.

• Proteger a sus mascotas: los perros son muy susceptibles a las picaduras de garrapatas y también pueden meterlas a su casa. Hable con su veterinario integrativo sobre los mejores productos de prevención de garrapatas para su mascota.

• Utilizar un repelente de insectos seguro: evite los productos que contienen DEET, que se relaciona con una serie de efectos secundarios. Mejor, considere opciones naturales como aceite de eucalipto de limón, aceite de neem y aceite de cedro para protegerse de las garrapatas y otros insectos.

Qué hacer si encuentra una garrapata sobre su piel

Una de las razones por las que las enfermedades transmitidas por garrapatas ahora son tan comunes es porque muchas personas no saben cómo quitar y eliminar de forma correcta una garrapata que está incrustada en su piel. Es importante mencionar que los métodos antiguos, como quemar la garrapata o cubrirla en esmalte de uñas, no solo son poco confiables, sino que incrementan el riesgo de infección.

• Agarrar la garrapata de la parte equivocada incrementa el riesgo de infección: las garrapatas suelen ser más pequeñas que una semilla de sésamo, lo que significa que sus dedos, o incluso unas pinzas grandes, no tienen la suficiente precisión para quitarlas de manera correcta. Y si la aprieta por accidente, los patógenos de su cuerpo terminarán sobre su piel.

• La mejor herramienta para quitar garrapatas son las pinzas de punta fina: utilícelas para agarrar la garrapata lo más cerca posible de su piel, justo en el área donde está incrustada. Luego, jale de forma lenta y uniforme. No tuerza, ni jale de forma brusca porque puede explotarla y resulta peor.

• También es importante eliminarla de forma correcta: no se le ocurra aplastarla con los dedos, ya que esto hará que su sangre, bacterias intestinales y saliva se esparzan por toda su piel. En su lugar, envuelva la garrapata en cinta y tírela a la basura, deséchela por el inodoro o sumérjala en alcohol.

Recuerde, lo que hace en esos primeros minutos después de que una garrapata le pica determinará si se enferma o no. Para más detalles sobre lo que debe y no debe hacer al eliminar garrapatas, consulte: “Un mal movimiento al retirar a este invasor podría desencadenar un problema serio de salud”.

Preguntas frecuentes sobre el síndrome de alfa-gal

P: ¿Qué es el síndrome de alfa-gal (AGS)?

R: El síndrome alfa-gal es una reacción alérgica retardada al azúcar alfa-gal (galactosa-alfa-1,3-galactosa), que se encuentra en los tejidos de la mayoría de los mamíferos. Por lo general, las personas con AGS reaccionan a las carnes de mamíferos (como carne de res, cerdo y cordero) y, a veces, a los productos lácteos o productos que contienen ingredientes que se derivan de mamíferos.

La alergia se definió de manera formal en 2009 después de que los investigadores descubrieran que ciertas reacciones alérgicas inexplicables, incluyendo las reacciones al medicamento contra el cáncer Cetuximab, se debían a la sensibilidad a la molécula alfa-gal.

P: ¿Cómo se relacionan las garrapatas con el AGS?

R: El AGS se desencadena con mayor frecuencia por la picadura de la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum). Estas garrapatas transportan la alfa-gal en su saliva por alimentarse de mamíferos. Cuando pican a los humanos, introducen la molécula en el torrente sanguíneo, lo que sensibiliza el sistema inmunológico y provoca que se produzcan anticuerpos alfa-gal. La exposición en el futuro, como comer carne roja, puede causar síntomas que van desde urticaria hasta anafilaxia mortal.

P: ¿Es verdad que el AGS ya es un problema de salud común?

R: Sí, cada vez hay más casos de AGS en los Estados Unidos. Los casos documentados pasaron de solo 12 en 2009 a más de 34 000 en 2019, y los CDC registraron más de 110 000 casos en 2022, y se estima que la cifra real podría superar los 450 000. Los investigadores también informan sobre un incremento de 100 veces en los resultados positivos de las pruebas de anticuerpos alfa-gal entre 2013 y 2024, lo que podría deberse a que la garrapata estrella solitaria ahora también se encuentra en los estados del noreste y el oeste.

P: ¿Qué ocurrió en la primera muerte registrada por AGS?

R: En 2024, un hombre de Nueva Jersey de 47 años experimentó reacciones alérgicas retardadas graves después de comer carne de res. Después de una segunda exposición a la carne roja, sufrió una reacción anafiláctica fatal. Meses después, las pruebas confirmaron una sensibilidad extrema a la molécula alfa-gal, a niveles que suelen observarse en casos de anafilaxia fatal. Se supo que el hombre había ido a acampar poco antes y le encontraron entre 12 y 13 picaduras que según las sospechas, eran de garrapata estrella solitaria en los tobillos.

P: ¿Cómo puede protegerse de las picaduras de garrapatas y del AGS?

R: La mejor forma de prevenir este problema de salud es evitar por completo las picaduras de garrapatas. Algunas de las mejores estrategias incluyen usar mangas y pantalones largos, usar repelentes seguros (como eucalipto limón o aceite de cedro), evitar áreas con matorrales o pasto largo, revisar su cuerpo y ropa después de estar al aire libre, bañarse dentro de las dos horas de regresar del aire libre y mantener los patios en buenas condiciones para reducir los hábitats de las garrapatas. Quitar las garrapatas con pinzas de punta fina es esencial: quemar o aplastar las garrapatas incrementa el riesgo de infección.