¿Es seguro consumir aceites esenciales?

📝 HISTORIA EN BREVE

Los aceites esenciales son extractos concentrados de origen vegetal que se obtienen mediante destilación y prensado. Este proceso captura los compuestos aromáticos responsables de la fragancia y los efectos terapéuticos de los aceites
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos designa algunos aceites como Generalmente Reconocidos como Seguros (GRAS, por sus siglas en inglés), lo que significa que los aceites de grado alimenticio son seguros para consumir en cantidades pequeñas
Los aceites esenciales GRAS, como el de menta, limón, jengibre, canela y albahaca, se pueden utilizar para dar sabor a alimentos y bebidas. Esto indica que tienen valor culinario cuando se utilizan con moderación
Otros aceites esenciales, como el de lavanda, eucalipto, árbol de té, romero, manzanilla, gaulteria y alcanfor, son más adecuados para uso aromático o tópico
Ya sea que los aceites esenciales se utilicen en los alimentos, como aroma o se apliquen en la piel, favorecen el bienestar cuando se utilizan con cuidado e intención

🩺 Por el Dr. Mercola

Los aceites esenciales son más populares que nunca. Estos extractos de plantas aparecen cada vez más en lugares que quizás no esperaría, desde productos de belleza hasta blogs y vlogs de bienestar. Estos aceites se utilizan en estudios de yoga, se incorporan a cosméticos de gran calidad y los promocionan influencers que prometen convertir su espacio en un campo de lavanda o un naranjal.

Ya sea que encienda una vela aromática o tome un té de hierbas, es probable que ya haya experimentado sus efectos. Con el mercado mundial de aceites esenciales valorado en más de 2 mil millones de dólares hoy en día,¹ no es de extrañar que las marcas y los entusiastas exploren nuevas formas de utilizarlos, incluso en la cocina.²

Pero antes de analizar si es seguro consumir aceites esenciales, conviene entender qué son, cómo se elaboran y por qué son tan efectivos.

Los orígenes de los aceites esenciales

Un artículo publicado en Food Network define los aceites esenciales como "sustancias extraídas de las plantas (por lo general mediante destilación al vapor o prensado mecánico) que capturan la esencia de la fragancia y los compuestos beneficiosos de una planta".³ Estos extractos de origen vegetal se han valorado durante miles de años por su fragancia, sus propiedades terapéuticas y su sabor. Las civilizaciones antiguas los utilizaban de numerosas maneras:

• En Egipto durante el año 3 500 a. C., los aceites esenciales se utilizaban en el embalsamamiento, ceremonias religiosas y cosméticos, y las recetas se inscribían en las paredes de los templos.⁴

• En India y Persia los aceites esenciales se extraían de plantas aromáticas y se utilizaban en la medicina ayurvédica y unani para lograr el equilibrio y la curación.

• En Grecia y Roma los primeros médicos, como Hipócrates y Galeno, utilizaban los aceites en su práctica, mientras que los baños romanos utilizaban aceites aromáticos para añadir un ambiente lujoso a sus instalaciones.⁵

• En Oriente Medio durante la Edad de Oro islámica, los eruditos árabes desarrollaron métodos de destilación y descubrieron cómo extraer alcohol etílico del azúcar fermentado. Este avance proporcionó un disolvente más efectivo para la extracción de aceites esenciales.⁶

Gracias a los avances científicos, los aceites esenciales han evolucionado más allá de sus raíces ancestrales. Ahora están más concentrados, lo que los convierte en mejores herramientas para el bienestar. Pero esa efectividad también significa que debemos utilizarlos de forma adecuada.

Cómo sacar el máximo provecho de sus aceites esenciales

Los aceites esenciales están más disponibles que nunca y se han convertido en elementos de uso cotidiano en el bienestar y el cuidado del hogar. Su efectividad también los hace versátiles, ya que una sola gota de aceite de menta, por ejemplo, contiene más de 40 compuestos activos, incluido el mentol, y proporciona la intensidad de docenas de tazas de té de menta.⁷ Esta concentración es lo que permite que los aceites esenciales intensifiquen los alimentos, las fragancias y las rutinas de bienestar cuando se utilizan con la orientación adecuada.

• La designación Generalmente Reconocido como Seguro (GRAS) de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos ayuda a identificar los aceites esenciales aptos para el consumo humano: para ayudar a orientar un uso seguro, la FDA clasifica ciertos aceites de grado alimenticio como GRAS, lo que significa que se pueden añadir cantidades muy pequeñas como saborizantes. Según Medical News Today, esto se suele medir en partes por millón (ppm), lo que es menos que una sola gota.⁸

• ¿El estatus GRAS significa que se pueden consumir aceites esenciales de forma segura en casa sin la guía de un experto? No del todo, ya que, como señala Everyday Health, esto no implica que el consumo ocasional sea seguro. En la industria de alimentos y bebidas, los aceites aromatizados se utilizan en cantidades controladas.

Por ejemplo, podrían añadirse solo siete u ocho gotas a una cantidad de 60 galones para cumplir con las normas de seguridad.⁹ El hecho de que un aceite esencial se clasifique como GRAS no significa que se pueda utilizar para cocinar; se recomienda que tome precaución.

• La mayoría de las cocinas domésticas no cuentan con herramientas especializadas para medir cantidades tan precisas: por eso es importante seguir las directrices profesionales y de seguridad. Según un artículo de Edens Garden, que es una empresa de aceites esenciales, GRAS es un estándar regulatorio y no un permiso para el consumo diario:¹⁰

"Es crucial seguir las pautas profesionales para evitar los riesgos potenciales que se asocian con el consumo de aceites esenciales. La clasificación GRAS no es un permiso para consumir aceites esenciales de forma indiscriminada, sino más bien un estándar regulado dentro de entornos controlados”.

Aceites seguros para el consumo y aceites para difundir

Con los conocimientos adecuados y la orientación profesional, los aceites esenciales pueden incorporarse de forma segura y efectiva a las rutinas de bienestar.¹¹ Algunos aceites esenciales son seguros y populares en los entornos culinarios, ya que añaden aroma y beneficios para la salud a los alimentos y bebidas. Estos incluyen:^12,13

• Aceite de menta: se encuentra en tés y algunos postres, realza el sabor y ayuda a la digestión. También se puede añadir a la pasta de dientes para darle un sabor a menta.

• Aceites cítricos: los aceites de limón y naranja se pueden usar para realzar recetas y bebidas con sus notas cítricas y estimulantes.

• Aceite de jengibre: aporta calidez y complejidad a los platos dulces y salados, a la vez que ayuda a aliviar las náuseas y las molestias digestivas.

• Aceite de canela: este aceite da un aroma especiado y dulce a los productos horneados, platos de temporada y creaciones de cafetería, al tiempo que favorece la circulación. Es un aceite muy "fuerte", así que utilícelo con precaución en microdosis.

• Aceite de albahaca: realza las salsas y sopas con su sabor herbal y ofrece apoyo antioxidante.

• Aceite de vainilla: este aceite añade una riqueza dulce y aromática a los productos horneados y las bebidas.

• Aceites de cardamomo y nuez moscada: aportan calidez y especias a las recetas de temporada, bebidas calientes y dulces horneados cuando se utilizan en microdosis.

• Aceite de orégano: se utiliza en preparaciones saladas por su carácter audaz y herbal, pero para los alimentos debe medirse con precisión y diluirse debido a su potencia.

Por su parte, otros aceites esenciales se reservan para uso tópico o aromático. Muchos de estos aceites esenciales se asocian con beneficios respiratorios o específicos para la piel:^14,15

• Aceite de lavanda: se utiliza en aerosoles para almohadas y mezclas de baño para promover un sueño tranquilo y reparador.

• Aceite de eucalipto: se utiliza con frecuencia en ungüentos para el pecho y mezclas de vapor para favorecer una buena respiración y la salud respiratoria.

• Aceite de árbol de té: se agrega a los productos para el cuidado de la piel por sus propiedades antibacterianas y beneficios para combatir el acné.

• Aceite de romero: se utiliza en el cuidado del cabello y en aceites de masaje para estimular la circulación sanguínea, el crecimiento del cabello y la claridad mental.

• Aceite de manzanilla: se suele añadir a lociones y productos para ayudar a dormir, ya que ofrece una sensación de relajación y efectos calmantes para la piel.

• Aceite de gaulteria: es conocido por su refrescante aroma a menta y se utiliza en mezclas para masajes y ungüentos tópicos para músculos y articulaciones.

• Aceite de alcanfor: ha sido utilizado para bálsamos descongestionantes y ungüentos para el pecho, ya que ofrece una sensación refrescante y apoyo respiratorio.

• Aceite de poleo: pocas veces se utiliza en la aromaterapia moderna, pero a lo largo de la historia ha aparecido en mezclas populares. Hoy en día, se aprecia por su fragancia en aplicaciones no culinarias.

El uso inadecuado de aceites esenciales podría causar efectos adversos

Aunque los aceites esenciales ofrecen beneficios impresionantes cuando se usan de manera correcta, su mal uso podría provocar efectos secundarios graves. Edens Garden documenta numerosos casos en los que el uso interno provocó reacciones adversas, tales como:¹⁶

• Erupciones cutáneas; en 2014, una mujer de 57 años tomó de cinco a diez gotas de aceite de orégano sin diluir en agua varias veces al día durante cuatro semanas. Le apareció una erupción en los brazos y las palmas de las manos que duró meses. Su médico relacionó la reacción con el consumo del aceite esencial.

• Malestar gastrointestinal: en 2017, una mujer de 36 años consumió varios aceites esenciales en su agua de dos a tres veces al día durante seis semanas para “desintoxicarse”. Después de dos semanas, experimentó reflujo ácido, dolor de estómago, diarrea y dolor de garganta. Sus análisis médicos indicaron que el revestimiento de su esófago y estómago estaba dañado.

• Problemas bucales: en 2018, una mujer de 47 años se aplicó una gota de aceite de menta en el paladar todos los días, lo que provocó que se le inflamara la garganta y perjudicó su habilidad para tragar debido a un daño esofágico.

Estos incidentes nos indican que incluso los productos saludables, cuando se usan mal o en exceso, podrían tener efectos adversos. Si una persona ha consumido un aceite esencial o un producto que contiene aceites esenciales y presenta efectos secundarios, llame de inmediato a la línea directa de control de intoxicaciones de su localidad para obtener ayuda y determinar los pasos a seguir, incluyendo si se necesita atención médica.¹⁷

Los aceites esenciales favorecen el bienestar cuando se utilizan de forma segura

Los aceites esenciales mejoran su bienestar de forma significativa cuando se utilizan con criterio y en las cantidades adecuadas. No solo aportan aromas agradables, también favorecen el equilibrio emocional, la comodidad y, en algunos casos, una mayor concentración, siempre que se apliquen con el cuidado adecuado.

• El uso de aromas es uno de los métodos más efectivos y accesibles: difundir tan solo unas gotas podría ayudar a aliviar el estrés, mejorar el estado de ánimo o favorecer la concentración. Por ejemplo, se ha demostrado que el aceite de naranja dulce reduce los niveles de cortisol.

La lavanda es una opción común para ayudar a las personas a relajarse y dormir mejor, mientras que la menta es conocida por aumentar el estado de alerta. Coloque de tres a cuatro gotas de aceite en un difusor en su casa u oficina cuando necesite aliviar el estrés. También puede oler el aroma del aceite directo de la botella con dos o tres respiraciones profundas.

• Estos efectos se producen cuando las moléculas de los aceites esenciales estimulan el sistema olfativo: esto se relaciona con las regiones del cerebro que regulan la emoción y la memoria. También existen investigaciones prometedoras sobre los aceites esenciales para el apoyo cognitivo y emocional. Por ejemplo, la inhalación de aceites de vetiver, lavanda y madera de cedro ayudó a los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) a mejorar su concentración.¹⁸

• Otra opción es la inhalación de vapor: agregue de tres a siete gotas de aceite esencial al agua hirviendo, luego cubra su cabeza con una toalla y respire por la nariz para inhalar el vapor. Procure mantener los ojos cerrados y tener las precauciones necesarias para no quemarse.

• Las aplicaciones tópicas, cuando se diluyen de manera adecuada, permiten que los aceites esenciales se absorban a través de la piel: es común que se utilice este método para masajes y cuidado de la piel. Por ejemplo, el aceite de lavanda calma los sentidos, mientras que el aceite de menta alivia los músculos cansados. Los aceites de manzanilla y de rosa, cuando se mezclan con portadores como la miel o la leche antes de añadirlos al agua del baño, se dispersan de forma segura y crean una experiencia relajante similar a la de un spa.

• Realice una prueba de parche en la piel antes del uso tópico: aplique una gota de aceite diluido en su piel y obsérvela durante una o dos horas. Los aceites deben aplicarse con mucha moderación en el cuello, las muñecas, la parte inferior de los pies o detrás de las orejas. Mézclelos con un aceite portador, como el aceite de coco. También puede verter la mezcla en un dispensador de bolita, para que pueda aplicarse el aceite cuando sienta que lo necesita.

• El uso culinario debe abordarse con precaución: si bien los aceites de grado alimenticio con certificación GRAS deben diluirse y medirse de forma adecuada cuando se utilizan en alimentos y bebidas, Everyday Health recomienda utilizar ingredientes enteros como la ralladura de cítricos, la raíz de jengibre o las hojas de albahaca como fuentes de sabor más seguras, en lugar de depender solo de aceites concentrados.¹⁹

En un mundo de tendencias y soluciones rápidas, los aceites esenciales nos recuerdan que la naturaleza funciona mejor cuando la escuchamos, aprendemos y utilizamos sus mejores elementos con cuidado. Estos aceites ayudan a calmar la mente, a levantar el ánimo, a relajar el cuerpo y a realzar el sabor de los alimentos cuando se utilizan con intención y respeto.

La clave está en el equilibrio. Si se utilizan de forma reflexiva y sabia (ya sea difundidos, aplicados por vía tópica o incorporados a una mezcla para el baño), contribuirán a su bienestar de forma segura y efectiva.

Preguntas frecuentes sobre los aceites esenciales

P: ¿Qué son los aceites esenciales?

R: Los aceites esenciales son extractos de plantas concentrados que se obtienen mediante la destilación o el prensado de flores, hojas, corteza u otras partes de la planta. Estos aceites contienen compuestos volátiles que confieren a cada planta su fragancia distintiva y compuestos terapéuticos, lo que las hace valiosas para la cocina, la medicina y el bienestar.

P: ¿Cuál ha sido el uso tradicional de los aceites esenciales?

R: Durante miles de años, los aceites esenciales han sido valorados en diversas culturas por su valor práctico y espiritual. Los egipcios los utilizaban en el embalsamamiento, los rituales y los cosméticos; las tradiciones de Ayurveda y de Persia los aplicaban en la medicina y la curación; las personas de Grecia y Roma los prescribían para la salud y la higiene; los eruditos de Oriente Medio perfeccionaron la destilación para generalizar su uso. Hoy en día se utilizan en alimentos, bebidas, productos de cuidado personal y productos para el hogar.

P: ¿Qué aceites esenciales son seguros para consumir en los alimentos?

R: La FDA designa ciertos aceites como Generalmente Reconocidos como Seguros (GRAS, por sus siglas en inglés), lo que significa que se pueden utilizar en cantidades muy pequeñas y aptas para alimentos para dar sabor a los productos. Entre ellos se incluyen los aceites esenciales de menta, limón, jengibre, canela, cardamomo, nuez moscada y albahaca.

P: ¿Qué debo hacer si consumo demasiado aceite esencial por accidente, o un aceite esencial que no es seguro consumir?

R: Los aceites esenciales son demasiado concentrados y no solubles en agua, por lo que tomarlos sin diluir o en cantidades grandes irritará la boca, la garganta o el estómago. Si se siente mal después de consumir un aceite esencial, lo más seguro es contactar un centro de control de intoxicaciones o los servicios de emergencia para obtener orientación. No intente inducir el vómito a menos que se lo indique su médico.

P: ¿Cuál es la forma más segura de utilizar aceites esenciales?

R: Puede disfrutar de los aceites de forma segura si los difunde, aplica mezclas diluidas sobre la piel o añade cantidades pequeñas de aceites aptos para alimentos. Siga siempre los consejos de los expertos, las mediciones precisas y las normas de seguridad.