📝HISTORIA EN BREVE

• Pairwise, una empresa de biotecnología agrícola, ha creado Conscious Greens Purple Power Baby Greens Blend, el primer alimento editado con CRISPR a disposición de los consumidores de Estados Unidos
• La compañía usó CRISPR (acrónimo en inglés de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, o Repeticiones Palindrómicas Cortas, Agrupadas y Regularmente Espaciadas), para editar el ADN de las hojas de mostaza y eliminar un gen que les da el sabor picante
• Primero, se enviarán a restaurantes en St. Louis, Springfield, Massachusetts y Minneapolis-St. Paul, antes de dirigirse a las tiendas de comestibles de Estados Unidos, comenzando en el noroeste del Pacífico
• En 2022, diversos investigadores del Boston Children's Hospital revelaron que usar CRISPR en líneas celulares humanas aumentaba el riesgo de grandes reordenamientos del ADN, lo que podría implicar un mayor riesgo de cáncer
• Dado que los organismos reguladores no consideran que los alimentos editados mediante ingeniería genética sean organismos transgénicos (OMG), no les solicitan etiquetarlos así

🩺Por el Dr. Mercola

Las hojas de mostaza son una fuente rica en nutrientes de vitaminas y minerales, pero su sabor amargo no es muy agradable para muchos. Para solucionar este problema, Tom Adams, cofundador y director ejecutivo de Pairwise, le dijo para Wired: "En esencia, creamos una nueva categoría de ensalada".¹

La empresa de biotecnología agrícola, fundada en 2017, había recaudado $ 90 millones de dólares para 2021 y $ 115 millones en total,² "para traer nuevas variedades de frutas y vegetales al mercado".³ Su primer producto, Conscious Greens Purple Power Baby Greens Blend, es también el primer alimento editado con CRISPR que está disponible para los consumidores de Estados Unidos. ⁴

Hojas de mostaza transgénicas en camino hacia los supermercados de Estados Unidos

Los científicos de Pairwise utilizaron la tecnología de edición de genes conocida como CRISPR, o repeticiones palindrómicas cortas, agrupadas regularmente y interespaciadas, para editar el ADN de las hojas de mostaza y eliminar un gen que les da su sabor picante.

Primero, se enviarán a restaurantes y otros lugares en St. Louis, Springfield, Massachusetts y Minneapolis-St. Paul, antes de dirigirse a los supermercados de Estados Unidos, comenzando en el noroeste del Pacífico ⁵

Pairwise tiene mucho cuidado de describirse a sí misma como una "empresa pionera en el sector alimentario",⁶ para intentar distanciarse de sus verdaderas raíces biotecnológicas. Así es como describe estas hojas editadas por ingeniería genética:

"... [Una] mezcla de coloridos superalimentos de hojas verdes con un sabor único y fresco y hasta el doble de nutrientes que la lechuga romana. Por medio del uso de tecnologías CRISPR para mejorar el sabor y la nutrición de los productos, Conscious Greens son vegetales cultivados en el campo que se comen como lechuga, y son una alternativa nueva y versátil para chefs y amantes de las ensaladas por igual".

La empresa también creó una lustrosa campaña de relaciones públicas para que sus motivos parezcan altruistas y necesarios para mejorar la alimentación de las personas en Estados Unidos. En un comunicado de prensa, Haven Baker, cofundador y director comercial de Pairwise, declaró lo siguiente:⁷

"Estamos orgullosos de traer el primer producto alimenticio creado por CRISPR a Estados Unidos. Nos propusimos resolver el problema de que la mayoría de las lechugas no son muy nutritivas y otros tipos de verduras son demasiado amargas o difíciles de comer.

Con la técnica CRISPR, hemos podido mejorar nuevos tipos de vegetales nutritivos para que sean más atractivas para los consumidores, y lo hicimos en una cuarta parte del tiempo de los métodos de reproducción tradicionales. El lanzamiento de Conscious Greens a través de esta emocionante asociación con PFG [Performance Food Group], es un hito importante para cumplir nuestra misión de construir un mundo más sano a través de mejores frutas y vegetales."

Pero ¿es verdad que los alimentos CRISPR son mejores, o presentan riesgos desconocidos y quizás graves para el medio ambiente y las personas que los consumen? Además, esto no va a detenerse aquí. Pairwise ya está trabajando en el uso de CRISPR para crear moras sin semillas y cerezas sin hueso. ⁸

La idea de que la modificación genética va a hacer que las personas coman hojas de mostaza, cuando de otro modo no lo harían, también es muy cuestionable. Por ello, es probable que fracasen las afirmaciones de la empresa de que sus productos transgénicos aumentarán el consumo de nutrientes de la población de Estados Unidos.

¿Es cierto que CRISPR es una ciencia exacta?

La tecnología CRISPR se utiliza cada vez más para jugar con los alimentos naturales. Además de alterar el sabor, CRISPR se usa para prolongar la vida útil y crear alimentos que resistan ciertas bacterias y virus. ⁹

Mientras que la ingeniería genética implica introducir genes extraños, CRISPR implica manipular o editar el ADN existente. Se dice que "tiene una precisión excepcional". En una entrevista con Yale Insights, el Dr. Gregory Licholai, empresario de biotecnología, se llo explicó a CRISPR de esta manera:¹⁰

"Entonces, como quizá sepan, nuestro libro de la vida está hecho de ADN. El ADN en sí tiene muchos millones de pares de bases, que es como un lenguaje. Y dentro de ese lenguaje, hay ciertas regiones que codifican genes, y esos genes son muy importantes porque de ellos depende todo lo que nos rodea.

Existen 40 000 proteínas que se convierten en productos de esos genes e intervienen en nuestra salud y nuestro bienestar, y cualquier defecto en esos genes puede ocasionar diversos problemas y enfermedades.

Lo que antes se intentaba con la edición de genes era manipular la información genética en bloques, es decir, en grandes trozos. Era como tratar de editar un libro al solo poder arrancar una página a la vez y transferir una página a la vez, sin poder controlar las palabras reales. El poder de esta tecnología se reduce a las letras individuales.

Entonces, la precisión es mucho mejor que cualquier cosa antes vista. La comunidad científica está entusiasmada con la posibilidad de introducir cambios muy precisos en el ADN de genes reales para desactivar genes defectuosos o reparar genes con mutaciones en los que el código está escrito de forma incorrecta".

Sin embargo, CRISPR no siempre es una ciencia exacta. Como suele suceder cuando se trata de jugar con la genética, la edición de genes ha provocado efectos secundarios inesperados, tales como un mayor tamaño de la lengua y vértebras que superan las características normales en animales. ^{11 , 12}

Además, cuando los investigadores del Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido estudiaron de forma sistemática las mutaciones de CRISPR-Cas9 en células humanas y de ratón, se observaron grandes reordenamientos genéticos, lo que incluye perdidas e inserciones de ADN, cerca del sitio objetivo. Las deleciones de ADN podrían terminar activando genes que deberían permanecer "apagados", como los que causan cáncer, además de silenciar a los que deberían estar "encendidos".¹³

Riesgos de manipular el código genético

En 2022, diversos investigadores del Boston Children's Hospital revelaron que usar CRISPR en líneas celulares humanas aumentaba el riesgo de grandes reordenamientos del ADN, lo que podría implicar un mayor riesgo de cáncer. Dichos reordenamientos se hicieron presentes hasta en un 6 % de las veces. ^14,15 En un comunicado de prensa, el Boston Children's Hospital explicó que:¹⁶

"CRISPR parece exacerbar un proceso natural conocido como retrotransposición, en el que las secuencias de ADN conocidas como 'elementos móviles' o 'genes saltadores' se replican y se mueven de un lugar a otro en el genoma. De forma similar a CRISPR, estos elementos móviles utilizan enzimas para crear una rotura de doble cadena en el ADN donde se insertan.

La retrotransposición suele ser inofensiva; de hecho, a lo largo de la evolución, los elementos móviles han llegado a constituir alrededor de un tercio de nuestro genoma. (Algunos científicos creen que en realidad son virus antiguos.) Pero los elementos móviles también se han relacionado con enfermedades, como el cáncer. Cuando las rupturas que crean en el ADN no se reparan, los extremos del ADN que no coinciden pueden unirse, lo que ocasiona reordenamientos".

En otra ocasión, los investigadores intentaron utilizar CRISPR-Cas9 para reparar una mutación relacionada con la ceguera hereditaria en embriones humanos. ¹⁷ Pero esto provocó un "estrago genético" en casi la mitad de las células, lo cual hizo que perdieran cromosomas completos. ¹⁸

"A menudo, nos acostumbramos a oír hablar de trabajos en los que CRISPR tiene mucho éxito", dijo Nicole Kaplan, genetista de la Universidad de Nueva York, para The New York Times. "Pero con el gran poder que tenemos... [es fundamental] ... entender las consecuencias que no formaban parte de nuestros planes".¹⁹Es más, de acuerdo con el Dr. Licholai, los genes editados con CRISPR pueden transferirse a otros organismos y pasar a formar parte del medio ambiente:

“Uno de los riesgos más importantes de la tecnología CRISPR es lo que se conoce como impulso genético o genética dirigida. Esto significa que, debido a que se están manipulando genes y estos se incorporan al genoma (en esencia, a la enciclopedia) que se encuentra dentro de las células, existe la posibilidad de que dichos genes se transfieran a otros organismos.

Una vez que sucede esa transferencia y que se vuelven parte del ciclo, esos genes adquieren presencia en el medio ambiente.

Quizá ese es el mayor temor en torno a la tecnología CRISPR. Las personas manipulan el código genético y esas modificaciones se transmiten de generación en generación. Tenemos la idea de que sabemos lo que estamos haciendo y que calculamos en qué medida estamos modificando los genes, sin embargo, siempre existe la posibilidad de que pasemos algo por alto o que nuestra tecnología no identifique otros cambios que hayan surgido sin nuestra intervención.

Entonces, la preocupación radica en que esos cambios podrían ocasionar una resistencia a los antibióticos u otras mutaciones que afectarían a la población y serían muy difíciles de controlar. En esencia, sería crear enfermedades incurables u otras mutaciones sobre las que no tendríamos control”.

El USDA está haciendo estudios de insectos editados mediante ingeniería genética

Aunque las consecuencias imprevistas de la edición genética son desconocidas y devastadoras, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos colabora con una empresa del mismo país para analizar insectos transgénicos en invernaderos. Estos insectos, que son las drosófilas de alas manchadas, perjudican muchos cultivos de frutas. El proyecto usa CRISPR para agregar genes que maten a las hembras de drosófila mientras se esteriliza a los machos. ²⁰

Las chicharritas, que propagan bacterias que devastan los viñedos, también se están alterando mediante CRISPR. ²¹Un carbohidrato en la boca de los insectos permite que las bacterias objetivo se adhieran. Los investigadores tienen la intención de insertar genes en la boca de las chicharras para convertirlas en una superficie antiadherente, para que las bacterias se resbalen. ²²

"Las sustancias químicas sólo pueden viajar hasta cierto punto antes de degradarse en el medio ambiente", declaró a MIT Technology Review Jason Delborne, catedrático de Ciencia, Política y Sociedad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Si se introduce un organismo transgénico capaz de desplazarse por el medio ambiente, existe la posibilidad de cambiar o transformar el entorno a una escala espacial y temporal enorme".²³

Y ahí radica el problema. Una vez que se liberan en el medio ambiente, no hay vuelta atrás, ni hay forma de saber qué otros cambios podría provocar esta manipulación genética.

La FDA afirma que la carne de res editada mediante energía genética es de "bajo riesgo"

La FDA anunció en marzo de 2022 que la carne de ganado con genoma editado de Recombinetics recibió una determinación de bajo riesgo y esto le permite a la empresa comercializar productos a base de la misma, lo que incluye alimentos. “Se trata de la primera aprobacion discrecional de bajo riesgo de la FDA para una alteración genómica intencional en un animal para consumo”, informó la agencia. ²⁴

Se modificaron los genes de los animales para hacer que sus pelajes fueran más cortos y resbaladizos. El objetivo de modificar los genes de su pelaje es que los animales puedan resistir mejor el estrés que les producen las altas temperaturas y, a su vez, ganen más peso y sean más eficientes al producir carne,²⁵ pero ¿a qué costo? Por lo general, se requiere un proceso de aprobación bastante extenso para que la carne de animales con genoma editado llegue al mercado de alimentos, no obstante, la FDA simplificó el proceso para el ganado transgénico cuando le dio la autorización de eludir el proceso de aprobación regular.

Asimismo, declaró que el ganado vacuno con genoma editado no representa ningún problema de seguridad debido a que las modificaciones de los genes dan como resultado la misma composición genética que se observa en el ganado de “pelo resbaladizo”, que es de crianza convencional. ²⁶

Pero en 2019, Brasil estaba a un paso de autorizar un hato de ganado transgénico de Recombinetics, sin embargo, cambió de planes cuando se descubrió que el ADN había sufrido algunos cambios inesperados. Tal como la FDA, el organismo regulador de Brasil había determinado que Recombinetics podía proceder sin ninguna supervisión especial, ya que su edición de genes implicaba modificar el ganado con un rasgo natural.

En este caso, Recombinetics no tenía la intención de modificar el pelaje del ganado, más bien, quería que los animales no tuvieran cuernos, hasta que algo salió mal. Un fragmento de ADN bacteriano empleado para liberar el gen deseado se había adherido al genoma de una vaca, convirtiéndola, en esencia, en "parte bacteria".²⁷

Aparte de esto, en 2022, Recombinetics declaró que los productos cárnicos con genoma modificado pronto estarían al alcance de los "clientes más selectos en el mercado global ", mientras que los consumidores en general podrán adquirirlos en tan solo dos años. ²⁸

Los alimentos modificados mediante ingeniería genética no se etiquetan como tales

Dado que los organismos reguladores no consideran que los alimentos editados mediante ingeniería genética sean organismos transgénicos (OMG), no les solicitan etiquetarlos así. No obstante, el 75 % de la población de Estados Unidos desea que los alimentos modificados mediante ingeniería genética lleven una etiqueta que se los dé a conocer. ²⁹ Si desea evitar los alimentos editados mediante ingeniería genética, a medida que se hacen más comunes en el mercado, tendrá que elegir alimentos orgánicos, que no pueden sufrir modificaciones genéticas por el momento.

También puede recurrir a un agricultor local que no tenga la intención de utilizar esta tecnología, así como cultivar sus propios alimentos en la medida de sus posibilidades. De esta manera, tendrá control total sobre lo que forma parte de su suministro de alimentos.