HISTORIA EN BREVE

• El proceso químico al que se someten muchos suplementos de aceite de pescado acaba con su contenido de grasas omega-3 EPA y DHA
• El proceso de transesterificación provoca que el aceite de pescado pierda las propiedades naturales que obtendría al comer sardinas u otros pescados grasos
• Se presentó una demanda colectiva contra The Bountiful Company y su filial Nature's Bounty por publicidad engañosa, ya que sus suplementos de aceite de pescado no contienen "ni un solo miligramo" de grasas omega-3
• En el pescado, el DHA y el EPA se encuentran en forma de triglicéridos, que son más biodisponibles, pero en la mayoría de los suplementos de aceite de pescado, las grasas omega-3 se encuentran en forma de éster etílico
• Aunque comer pescado graso de agua fría, como salmón salvaje de Alaska, sardinas, anchoas, caballa y arenque, es la mejor forma de obtener las grasas omega-3 que necesita, si recurre a un suplemento, recuerde que el aceite de kril es una alternativa muy superior al aceite de pescado

Por el Dr. Mercola

Si las revistas médicas y los medios de comunicación son su principal fuente de información, lo más probable es que crea que el aceite de pescado es su mejor opción, pues es muy raro leer o escuchar algo que sugiera lo contrario.

Se dice que las grasas omega-3, incluyendo a aquellas de cadena larga que se encuentran en el aceite de pescado, ayudan a que los bebés sean más inteligentes, mejoran la vista y previenen problemas de salud como el cáncer, las enfermedades cardíacas, la obesidad, la artritis, la depresión, la epilepsia, la psicosis y la demencia, las úlceras, el eczema y la piel seca.

Según una demanda colectiva contra The Bountiful Company y su filial Nature's Bounty, ciertos suplementos de aceite de pescado no contienen "ni un solo miligramo" de grasas omega-3.¹ Por lo tanto, están engañando a todas las personas que consumen estos suplementos con la esperanza de obtener los beneficios omega-3.

El salmón, las sardinas y otros pescados de agua fría son una excelente fuente de ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA), dos grasas omega-3 que promueven la salud del cerebro, el corazón y mucho más. Por ejemplo, se ha demostrado que comer pescado graso dos o tres veces por semana reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y de derrame cerebral.²

Sin embargo, la mayoría de las personas no consumen suficientes alimentos de origen marino, por lo que tienen que recurrir a los suplementos. Pero, según esta demanda, el suplemento de aceite de pescado de Nature's Bounty no contiene EPA ni DHA. ³

Los suplementos de aceite de pescado talvez no cumplen lo que prometen

El aceite de pescado es uno de los suplementos más populares en los Estados Unidos y, en 2019, este mercado se valoró en 1.9 mil millones de dólares a nivel mundial; además, se estima que para 2027 alcance los 2.8 mil millones de dólares.⁴ El problema es que los consumidores podrían estar tirando su dinero a la basura, ya que muchos de estos suplementos se someten a un proceso químico que elimina su contenido de EPA y DHA. Según la demanda que se presentó en septiembre de 2021:⁵

"Estas compañías fabrican, etiquetan y venden un producto el cual afirman que contiene 1400 mg de aceite de pescado, que se compone por 647 mg de ácido eicosapentaenoico ("EPA") y 253 mg de ácido docosahexaenoico ("DHA"), los ácidos grasos omega-3 esenciales que se encuentran de forma natural en el pescado.

No solo eso, también afirman que su producto está verificado por la USP, lo que, entre otras cosas, garantiza a los consumidores que el producto "contiene los ingredientes enumerados en la etiqueta, en la potencia y cantidades que se mencionan". Pero, contrario a lo que se declara en la etiqueta, este producto no es aceite de pescado real y no contiene ni un solo miligramo de EPA o DHA".

Los suplementos de aceite de pescado y los ésteres etílicos de omega-3

El problema con la mayoría de los suplementos de pescado es que se someten a un proceso químico que se conoce como transesterificación, que provoca que el aceite de pescado pierda las propiedades naturales que obtendría al comer sardinas u otros pescados grasos. Según esta demanda:⁶

"Lo que alguna vez fue un aceite de baja calidad derivado de residuos de pescado, se somete a un proceso químico que transforma su estructura molecular y sus componentes, y lo convierte en un producto sintetizado que no se parece en nada a lo que se obtiene del pescado fresco o de la naturaleza.

A través de este proceso químico, que se conoce como transesterificación, se introduce un solvente industrial en el aceite de pescado para romper sus enlaces naturales de triglicéridos y descomponer el glicerol de las moléculas de ácidos grasos.

Después, se introduce etanol, al que se unen los ácidos grasos que se acaban de liberar para formar ésteres etílicos de ácidos grasos. El aceite de pescado pierde cientos de sus compuestos naturales, mientras que las grasas omega-3, incluyendo el DHA y el EPA, se convierten en ésteres etílicos.

De manera crítica, estas omega-3 que se acaban de formar son moléculas diferentes a las omega-3 que se encuentran de forma natural en el aceite de pescado. Estos nuevos subproductos químicos se conocen como ésteres etílicos de ácidos grasos ("FAEE")".

Las etiquetas de los suplementos deberían utilizar el nombre real para que los consumidores sepan qué es lo que están comprando. Como se indica en la demanda, dado que el aceite de pescado se transesterifica y se convierte en FAEE, ya no es aceite de pescado y no deberían utilizar ese término en las etiquetas.

La demanda también señala lo siguiente: "Hacer esto, como en el caso de NBI [Nature's Bounty Inc], es falso, engañoso, ilegal y perpetra un fraude justificable contra los consumidores. Los acusados representaron de forma falsa la naturaleza fundamental de su producto y, como resultado de este etiquetado engañoso, vendieron su producto a decenas de miles de consumidores inocentes en todo Nueva York y los Estados Unidos".⁷

El "aceite de pescado" sintético no se parece en nada al natural

En febrero de 2022, las compañías Nature's Bounty y The Bountiful Company presentaron una moción para desestimar la demanda, en la cual negaron que etiquetar sus ésteres etílicos de ácidos grasos como "aceite de pescado" fuera engañoso y sugirieron que su etiqueta cumple con los requisitos de la ley federal. En enero de 2023, la jueza estadounidense Anne Shields recomendó que se aprobara la moción de desestimación y escribió:⁸

"Si aún no se ha aclarado, aquí el tribunal establece de forma clara que no hay nada falso en etiquetar el producto como aceite de pescado. Describir el producto de esta manera solo denota que las OM3 [grasas omega-3] que contiene el producto se derivan del aceite de pescado. No dice nada sobre el proceso al que se somete el aceite de pescado crudo para obtener las OM3 que se encuentran en cada cápsula.

Los demandantes no argumentan y no pueden argumentar que otros suplementos que contienen OM3 que se derivan del aceite de pescado utilizan el término de forma correcta solo si se obtienen de un proceso diferente. Todos estos productos obtienen sus OM3 del aceite de pescado. Por lo tanto, es poco convincente sugerir que las diferencias moleculares entre tales productos hacen una diferencia para un consumidor".

Los abogados de los demandantes, Michael Braun y Mai Kats, respondieron y solicitaron al juez federal que supervisa la demanda que no aceptara la recomendación de Shields, al afirmar lo siguiente:⁹

"En resumen, según el precedente del Segundo Circuito, los demandantes están en todo su derecho de continuar con su reclamo de que, al comprar el producto de los demandados, leyeron la etiqueta y creyeron que el producto contenía compuestos de aceite de pescado real, es decir, aceite 1) de pescado freso prensado en frío y 2) que contenía DHA y EPA.

A través del descubrimiento y el testimonio de expertos, los demandantes tienen derecho de demostrar que los consumidores razonables atribuyen un mayor valor al producto comercializado, un producto puro, que al producto que recibieron, que es un producto artificial que se creó en un laboratorio y que se compone de desechos de pescado procesado químicamente (despojos) que carecen de DHA y EPA, y en su lugar, contiene compuestos sintéticos de éster etílico que no se parecen en nada a los compuestos naturales del pescado".

La diferencia entre las grasas omega-3 en forma de triglicéridos y éster etílico

Aunque el juez sugirió que a un "consumidor razonable" no le importará si sus grasas omega-3 están en forma de éster etílico, yo diría que no es así, si los consumidores conocieran la diferencia, sí les importaría. En el pescado, el DHA y el EPA se encuentran en forma de triglicéridos,¹⁰ que tienen una mayor biodisponibilidad.

Un triglicérido se compone de una molécula de tres carbonos que forma una "columna vertebral" a la que se adhieren los ácidos grasos. Cada molécula de carbono se encuentra unida a un ácido graso, lo que significa que un triglicérido se compone por tres carbonos unidos a tres ácidos grasos. Sin embargo, la mayoría de los suplementos comerciales de aceite de pescado contienen DHA y EPA en forma de ésteres etílicos.

En pocas palabras, los ésteres etílicos son un sustrato sintético que se crea a través del proceso de micro destilación del aceite de pescado crudo, en el que se agrega etanol o alcohol industrial. Esta mezcla se destila por calor dentro de una cámara al vacío, lo que produce un condensado de éster etílico de omega-3.

Este proceso de destilación molecular no solo elimina las resolvinas y protectinas que son importantes para reducir la inflamación, sino que también concentra el EPA y el DHA. Lea bien la etiqueta para verificar la concentración de estas dos grasas en cualquier suplemento. En el pescado, el aceite contiene del 20 % al 30 % de EPA y DHA, mientras que el concentrado de aceite de pescado purificado suele contener entre el 60 % y el 85 %, respectivamente.¹¹

La mayoría de las compañías producen aceite de pescado con grasas en forma de éster etílico porque es mucho más barato que producir grasas en forma triglicéridos. Además, es más fácil trabajar con ésteres etílicos durante el procesamiento, ya que tienen un mayor punto de ebullición, lo que se vuelve importante cuando los aceites se calientan y purifican de contaminantes ambientales.

Los ésteres etílicos tienen menor biodisponibilidad

El problema con los ésteres etílicos es que son la forma menos biodisponible de omega-3, aunque los fabricantes podrían volver a convertirlos en triglicéridos al separar la molécula de alcohol etílico y colocar de nuevo una molécula de glicerol en un proceso que se conoce como reesterificación.¹²

El problema aquí es que su cuerpo metaboliza las formas de triglicéridos y éster etílico de manera diferente. Dado que la forma de éster etílico no tiene glicerol, el EPA y el DHA buscarán los triglicéridos disponibles o robarán una molécula de glicerol de alguna parte.

De una u otra forma, los ácidos grasos deben convertirse en triglicéridos, de lo contrario, el epitelio intestinal no puede procesarlos. Cuando la forma de éster etílico de EPA o DHA termina por adquirir las moléculas de glicerol, la molécula que perdió su glicerol buscará un reemplazo, lo que crea un efecto dominó negativo. Además, los ácidos grasos no pueden transportarse por la sangre a menos que estén en forma de triglicéridos.

Por otro lado, cuando consume omega-3 en forma de triglicéridos, los ácidos grasos son los primeros en separarse del glicerol. Después, las células epiteliales del intestino absorben cada parte y las vuelven a unir para formar triglicéridos. Mientras que el hígado es el encargado de procesar los ésteres etílicos.

El componente principal del etanol se separa de los ácidos grasos libres, por lo que el cuerpo debe volver a unir los ácidos grasos libres al glicerol para formar triglicéridos. Además, el hígado también debe procesar el alcohol etílico, que puede liberar radicales libres y causar estrés oxidativo, que es todo lo contrario a lo que intenta obtener cuando consume aceite de pescado.

El aceite de pescado sintético podría causar más daños que beneficios

Muchas personas ya saben que al igual que las omega-6, las omega-3 son PUFA que deben consumirse con moderación. Pero lo que pocos saben es que las grasas omega-3 son diez veces más perecederas que las grasas omega-6 y mucho más susceptibles al daño oxidativo. Los aceites de pescado también suelen tener un mayor efecto de inmunosupresión que los aceites de semillas ricos en omega-6.

Esto se relaciona con todo el procesamiento al que se somete el aceite de pescado. Por lo que es seguro que estas grasas altamente perecederas se dañen y causen más daños que beneficios. En lo personal, jamás tomaría aceite de pescado procesado en forma de éster etílico y, si toma este tipo de producto, le recomiendo que considere opciones más saludables.

Incluso si consiguiera un producto de aceite de pescado sin ésteres etílicos oxidados, está el problema de la absorción. Los ácidos grasos libres del aceite de pescado tienen una tasa de absorción del 95 %. En un estudio, el EPA en su forma de triglicérido natural tuvo una tasa de absorción del 69 %, mientras que las formas de éster etílico tuvieron una tasa de absorción del 20 %.¹³

Es importante mencionar que las moléculas inestables también son más propensas al daño oxidativo y, por lo tanto, a volverse rancias, lo que significa que consumir aceite de pescado sintético podría causar más daños que beneficios. Como explicó Douglas MacKay, N.D, vicepresidente de asuntos científicos y regulatorios del Consejo para la Nutrición Responsable:¹⁴

"Aunque aún no se conocen por completo los posibles efectos negativos del consumo de aceites de pescado rancios, se ha demostrado que las personas con enfermedades neurodegenerativas tienen niveles elevados de subproductos oxidados de ácidos grasos poliinsaturados, incluyendo el DHA.

La estructura de los triglicéridos es el estado natural de "reposo" de las moléculas de lípidos. Mientras que la estructura inherente de tres ácidos grasos unidos al glicerol protege a los dobles enlaces en los PUFA de cadena larga contra la exposición a los radicales libres.

Por otro lado, un ácido graso de éster existe como una sola hebra, lo que significa que está más expuesto a los radicales libres. Aunque hay pocos datos que comparan de manera directa la estabilidad de los aceites de pescado tipo EE [éster etílico] con los aceites de pescado tipo TG [triglicéridos], esta bioquímica básica sugiere que los aceites de pescado tipo TG tienen mayor estabilidad, ya sea dentro de una cápsula, líquido o dentro del cuerpo".

La mejor fuente de grasas omega-3

Como siempre, lo ideal es obtener los nutrientes de los alimentos enteros. En el caso de las grasas omega-3, algunas de las mejores fuentes incluyen al salmón salvaje de Alaska, sardinas, anchoas, caballa y arenque. Si recurre a un suplemento, recuerde que el aceite de kril es una alternativa muy superior al aceite de pescado.

Aunque el aceite de kril contiene menos EPA y DHA por gramo de suplemento que el aceite de pescado, tiene mayor biodisponibilidad, ya que el EPA y el DHA están unidos en forma de fosfolípidos, lo que le permite tomar dosis más bajas y obtener resultados similares.