HISTORIA EN BREVE

• Los medicamentos anticolinérgicos bloquean la acetilcolina, un neurotransmisor que realiza funciones importantes en el cerebro, así como en los sistemas nervioso central y periférico
• En el cerebro, la acetilcolina desempeña un rol clave en la atención, concentración, formación y consolidación de la memoria; por este motivo, los medicamentos anticolinérgicos pueden causar síntomas idénticos a la demencia
• Las investigaciones que evaluaron los efectos de los anticolinérgicos encontraron asociaciones estadísticamente significativas entre la demencia y los antidepresivos anticolinérgicos, al igual que entre los medicamentos para la enfermedad de Parkinson, antipsicóticos, antimuscarínicos de la vejiga y antiepilépticos
• Muchos medicamentos populares de venta libre contienen ingredientes anticolinérgicos, incluyendo a los antihistamínicos que se venden con los nombres de la marca Benadryl y Chlor-Trimeton, también algunos medicamentos que ayudan a conciliar el sueño como el Tylenol PM, Aleve PM y Unisom, así como el medicamento contra el mareo Dramamine y diversos medicamentos para el resfriado
• En el caso del Benadryl y de muchos medicamentos para el sueño, el ingrediente anticolinérgico en cuestión es la difenhidramina. El Chlor-Trimeton contiene clorfeniramina, mientras que la pirilamina está presente en muchos tipos de medicamentos para el resfriado

Por el Dr. Mercola

Según las estadísticas del 2019, el 14 % de los habitantes de los Estados Unidos, de 71 años o más, padecerá algún tipo de demencia.¹ Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más grave y letal de demencia, afecta a alrededor de 5.8 millones de personas en los Estados Unidos.

De ellos, el 81 % son mayores de 75 años, pero alrededor de 200 000 son menores de 65 años. En total, 1 de cada 10 adultos mayores de 65 años padece demencia debido a la enfermedad de Alzheimer.

Debido a la alta prevalencia de la demencia y escasez de tratamientos convencionales efectivos, la prevención es fundamental. He escrito muchos artículos sobre este tema, destacando algunas de las estrategias de prevención más importantes, incluyendo las recomendaciones alimenticias, la necesidad de ejercicio, exposición a los rayos del sol y prevención de las toxinas.

Un factor de riesgo que ha captado menor atención son los efectos secundarios de los medicamentos, que es el punto en que nos centraremos.

En este sentido, una clase de medicamentos que demostraron ser de alto riesgo son los anticolinérgicos, que son medicamentos que bloquean la acetilcolina, un neurotransmisor que realiza funciones importantes en el cerebro, así como en los sistemas nervioso central y periférico.

En el sistema nervioso, actúa como activador e inhibidor, que en parte es la razón por la que se utiliza en una variedad tan amplia de medicamentos.² Por ejemplo, la acetilcolina puede desencadenar contracciones musculares y respuestas al dolor, así como también puede participar en la regulación del sistema endocrino y del ciclo de sueño REM.

En su cerebro, desempeña un rol clave en la atención, concentración, formación y consolidación de la memoria, por lo que estos medicamentos pueden causar síntomas idénticos a la demencia.^3,4,5

Los bloqueadores de acetilcolina pueden desencadenar síntomas de demencia

Los medicamentos anticolinérgicos se recetan para una amplia variedad de padecimientos, que incluyen depresión, incontinencia, diarrea, mareos, mareo por movimiento, insomnio, alergias y epilepsia.^6,7 Puede encontrar una larga lista de medicamentos anticolinérgicos, así como los diferentes padecimientos en los que se utilizan, en la página web theseniorlist.com.⁸

Un artículo de julio de 2019, en el sitio web KHN.org, documenta el siguiente caso relacionado:⁹

"Todo parece indicar, que esta mujer, al final de sus 60, presentaba una demencia severa. La mayor parte del tiempo, se expresaba de forma incoherente. Su memoria a corto plazo era terrible. No podía concentrarse en las preguntas que le hacían los médicos.

Pero, el Dr. Malaz Boustani, profesor de investigación sobre el envejecimiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, sospechaba que algo más podría sucederle.

La paciente tomaba Benadryl para las alergias estacionales, otro antihistamínico para la picazón, Seroquel (un medicamento antipsicótico) para las variaciones en su estado de ánimo, así como medicamentos para la incontinencia urinaria y para los trastornos gastrointestinales.

En diversos grados, cada uno de estos medicamentos bloqueaba un importante mensajero químico en el cerebro: la acetilcolina. Boustani pensó que el impacto acumulativo es lo que podría haber causado los problemas cognitivos en esta mujer. Y estaba en lo correcto".

Cuando a la paciente se le suspendieron los medicamentos durante un período de seis meses, tuvo lo que parecía ser una recuperación "milagrosa"; sus puntuaciones en el Mini-Mental State Exam pasaron de demencia severa a niveles normales de nuevo.

Investigaciones recientes destacan los riesgos de los medicamentos anticolinérgicos

Un estudio publicado en junio de 2019 en la revista JAMA, el cual evaluaba el riesgo de demencia relacionado con diversos medicamentos anticolinérgicos, encontró que el vínculo era más fuerte entre los siguientes medicamentos:¹⁰

• Antidepresivos (los antidepresivos tricíclicos, como la imipramina, doxepina o amitriptilina tienen fuertes efectos anticolinérgicos, mientras que los SSRI, como el citalopram y la duloxetina, tienen efectos anticolinérgicos menores).¹²
• Medicamentos para la enfermedad de Parkinson.
• Antipsicóticos (como clozapina, clorpromazina u olanzapina).^13,14
• Antimuscarínicos de la vejiga (como la oxibutinina o tolterodina, prescrita para tratar una vejiga hiperactiva).¹⁵
• Medicamentos antiepilépticos (como la oxcarbazepina o carbamazepina).¹⁶

Un estudio de casos y controles, publicado en 2018 en la revista BMJ, también analizó los efectos de numerosos tipos de anticolinérgicos, y encontró que los medicamentos antidepresivos, urológicos y para la enfermedad de Parkinson representaban el mayor riesgo.¹⁷

De forma similar, un estudio previo publicado en la revista JAMA Internal Medicine en 2015, encontró que "un alto consumo acumulativo de medicamentos anticolinérgicos se relacionaba con un mayor riesgo de demencia", incluyendo a la enfermedad de Alzheimer, y que por consiguiente, debía minimizarse el uso de anticolinérgicos para evitar el riesgo relacionado con tal medicamento.¹⁸

En general, el alto uso de medicamentos anticolinérgicos, durante tres años o más, se relacionó con un riesgo 54 % mayor de demencia, en comparación con no utilizarlo.¹⁹ Además, llegaron a la conclusión de que este mayor riesgo se mantuvo aún después de que se suspendiera el medicamento.

Según el sitio web KHN.org, un nuevo ensayo lo investigará más a fondo, para saber si los pacientes que tomaban anticolinérgicos y cuya cognición ya había comenzado a disminuir, podían recuperar su función cerebral o si los efectos de los medicamentos tenían un impacto más permanente.²⁰

Muchos medicamentos sin receta tienen efectos anticolinérgicos

Es importante destacar que los anticolinérgicos no solo son por prescripción médica. Muchos medicamentos comunes de venta libre también contienen ingredientes anticolinérgicos.

Estos incluyen a los medicamentos antihistamínicos vendidos bajo los nombres de la marca Benadryl y Chlor-Trimeton, también algunos medicamentos que ayudan a conciliar el sueño como el Tylenol PM, Aleve PM y Unisom, así como el medicamento contra el mareo Dramamine y diversos medicamentos para el resfriado.^21,22

En el caso del Benadryl y de muchos otros medicamentos para el sueño, el ingrediente anticolinérgico en cuestión es la difenhidramina. El Chlor-Trimeton contiene clorfeniramina, mientras que muchos tipos de medicamentos para el resfriado contienen pirilamina.²³

Dado que hay tantos ingredientes farmacológicos diferentes con efectos anticolinérgicos, podría ser muy difícil identificarlos, lo que en muchos casos incrementa la probabilidad del uso simultáneo de más de un anticolinérgico. El resultado final podrían ser síntomas severos similares a la demencia, como los experimentados por la paciente de Boustani.

Por lo tanto, por su propia seguridad, le recomiendo tomarse el tiempo para investigar todos los medicamentos que toma regularmente o incluso de forma casi regular, incluyendo a los medicamentos de venta libre, para identificar aquellos que tienen efectos anticolinérgicos. No asuma que su médico hará un seguimiento o le advertirá sobre los peligros de los anticolinérgicos.

Como lo señaló el sitio web KHN.org:¹⁴

"‘A menudo, los médicos atribuyen los síntomas anticolinérgicos en las personas mayores al envejecimiento o a una enfermedad relacionada con la edad, en vez de los efectos de los medicamentos’, según un estudio de investigación realizado por médicos de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur y en Gran Bretaña".²⁵

Por desgracia, es inusual que los efectos secundarios de los medicamentos sean el primer factor sospechoso cuando se presentan nuevos síntomas de la enfermedad, por lo que es muy importante investigar y saber cuáles son los posibles efectos secundarios.

Para obtener una lista de los ingredientes anticolinérgicos utilizados en los antihistamínicos, medicamentos para la enfermedad de Parkinson, relajantes musculares, antiarrítmicos, antidepresivos, antimuscarínicos para la incontinencia urinaria, antipsicóticos, antiespasmódicos y antieméticos, consulte el sitio web Drugs.com.²⁶

La importancia de la colina para la prevención de la demencia

La colina es un precursor de la acetilcolina y un nutriente esencial no solo para el cerebro y sistema nervioso, sino también para la función cardiovascular. En 1998, el Instituto de Medicina reconoció oficialmente a la colina como un nutriente esencial para la salud humana.²⁸

La colina, que recibe la ayuda de una proteína transportadora, se combina con el acetil coenzima A en la terminal neuronal para formar la neurotransmisora acetilcolina. En todo momento debe contar con cantidades disponibles y adecuadas de colina, para que sus neuronas funcionen de forma correcta.²⁹Además, la colina ha demostrado proteger contra la enfermedad de Alzheimer, al realizar las siguientes acciones:³⁰

• Disminuye el nivel de homocisteína, un aminoácido que ha demostrado causar neurodegeneración y que está involucrado en la formación de las placas-amiloides, dos características de la enfermedad de Alzheimer. La colina convierte la homocisteína en metionina, la cual tiene diversos efectos beneficiosos.

• Inhibe la activación de la microglía. Las células de la microglía eliminan los desechos del cerebro. Si bien esta es una función crucial, durante el proceso de la enfermedad de Alzheimer la microglía es propensa a activarse de manera excesiva, lo que puede causar una inflamación cerebral y provocar la muerte de las neuronas.

Al reducir la activación de la microglía, la colina puede ayudar a proteger a los pacientes de Alzheimer de recibir un mayor daño cerebral.

Otros beneficios de la colina

La colina también participa en la síntesis de fosfolípidos necesarios para tener estructuras celulares sanas. El fosfolípido más común es la fosfatidilcolina, más conocida como lecitina, el cual constituye entre el 40 % y 50 % de las membranas celulares.³¹ La colina también es necesaria para las siguientes funciones:³²

• Función mitocondrial — Un estudio realizado en 2014 encontró que la colina es importante para promover las membranas mitocondriales saludables en las células hepáticas, mientras que un estudio realizado en animales y publicado en 2010, también informó que los alimentos deficientes de colina deterioraban la capacidad cognitiva y coordinación motora al causar una disfunción mitocondrial en el cerebro.^33,34

Como señalaron los autores, sus hallazgos "señalan que, al igual que el hígado, el cerebro también necesita un suministro adecuado de colina para su funcionamiento normal".

• Desarrollo fetal saludable — La colina es necesaria para el cierre correcto del tubo neural, desarrollo cerebral y salud ocular.^35,36,37

Las investigaciones demuestran que las madres que obtienen suficiente cantidad de colina les proporcionan a sus hijos una mejora de por vida en su capacidad de la memoria, debido a los cambios en el desarrollo del hipocampo (centro de la memoria) del cerebro del niño.³⁸

• Regulación epigenética de la expresión génica — Como explica un artículo del año 2013, "el consumo alimenticio de los donantes de metilo, como la colina, puede influir en la metilación del ADN y de las histonas, por lo tanto, podría alterar la regulación epigenética de la expresión génica". ³⁹

• Transporte de grasas y metabolismo — Se necesita colina para transportar el colesterol desde el hígado; la deficiencia de colina podría producir un exceso de grasa y acumulación de colesterol que puede originar en una enfermedad del hígado graso.^40,41

Los estudios han relacionado un mayor consumo de colina con diversos beneficios, que incluyen menor riesgo de muerte por enfermedad cardíaca, un riesgo 24 % menor de cáncer de mama y prevención de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).^{42,43,44,45,46}

De hecho, al parecer la colina es un factor clave que controla el desarrollo del hígado graso, ya que puede elevar la secreción de partículas de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) en el hígado, que a su vez están obligadas a transportar la grasa de forma segura hacia el exterior del hígado.⁴⁷

Asimismo, las investigaciones han descubierto evidencia de la existencia de mecanismos epigenéticos de la colina, que también pueden ayudar a explicar cómo este nutriente puede ayudar a mantener una función hepática saludable.⁴⁸

¿Está consumiendo suficiente colina para proteger su salud?

A pesar de que aún no se ha establecido un valor de consumo alimenticio de referencia para la colina, el Instituto de Medicina estableció un valor de "consumo diario adecuado" de 550 miligramos al día para los hombres adultos y 425 mg para las mujeres adultas para prevenir el daño hepático.⁴⁹

Sin embargo, debe tomar en consideración que los requisitos pueden variar ampliamente, en función de su alimentación en general, edad, origen étnico y composición genética.^50,51

Por lo general, las mujeres embarazadas, en período de lactancia, atletas y mujeres posmenopáusicas necesitan cantidades más altas; por lo que llevar una alimentación alta en grasas saturadas también puede aumentar su requerimiento de colina.⁵²

El nivel superior de consumo tolerable de colina es de 3.5 gramos al día. Los efectos secundarios del exceso de colina incluyen la presión arterial baja, sudoración, diarrea y olor corporal a pescado.⁵³

Los huevos son una fuente principal de colina en la alimentación, gracias a sus más de 100 mg de colina por yema de huevo, siendo esta una forma sencilla de asegurar su consumo.⁵⁴ Otra fuente saludable de colina son las vísceras (riñón e hígado) orgánicas de animales alimentados con pastura, así como el salmón silvestre de Alaska, el pollo o pavo orgánico de pastoreo.⁵⁵

Si le preocupa obtener suficiente cantidad de colina de su alimentación, otra opción es la suplementación, incluso con aceite de kril.