HISTORIA EN BREVE

• El acetaminofén puede disminuir la respuesta a los riesgos, de modo que es más probable que tome decisiones más riesgosas mientras utiliza el medicamento
• El acetaminofén tiene muchos efectos neuronales y emocionales, al igual que se ha relacionado con emociones positivas y negativas, menor empatía y menos sentimientos negativos por el rechazo social
• No se recomienda para dolores y molestias menores teniendo en cuenta sus muchos riesgos, por lo que se recomienda probar las opciones naturales para aliviar el dolor

Por el Dr. Mercola

El paracetamol, también conocido como acetaminofén o por las marcas Tylenol y Panadol, es el medicamento más utilizado en los Estados Unidos, ya que lo consumen más de 50 millones de personas cada semana.¹ La mayoría de las personas no piensan antes de tomar un par de tabletas de Tylenol para aliviar un dolor de cabeza u otros dolores y molestias menores, ya que creen que es una opción relativamente benigna.

Sin embargo, incluso el acetaminofén conlleva riesgos. Los riesgos relacionados con el daño hepático son bien conocidos, pero ahora está surgiendo información sobre otros efectos no deseados que pueden influir en el comportamiento, las emociones y los procesos psicológicos. Se recomienda no utilizarlo si no tiene que hacerlo, ya que es mejor evitar su uso a menos que sea muy necesario.

El acetaminofén aumenta la toma de riesgos

Cerca del 23 % de la población en los Estados Unidos utiliza acetaminofén para reducir el dolor y la fiebre.² Pero además de mitigar el dolor, también puede disminuir su respuesta a los riesgos, de modo que es más susceptible a tomar decisiones más riesgosas mientras utiliza el medicamento.

Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio reclutaron a 189 estudiantes universitarios para participar en el estudio. A estos se les otorgo 1000 miligramos (mg) de acetaminofén o un placebo, y una vez que el medicamento hizo efecto, se les solicito que calificaran varias actividades en una escala del 1 al 7.

Las personas que tomaron acetaminofén calificaron actividades como caminar solo a casa por la noche en un área insegura o hacer puentismo (bungee jumping), como menos riesgosas, comparado con las personas que tomaron el placebo. En otro estudio de los mismos investigadores, participaron estudiantes en una prueba para medir las conductas de riesgo.³

El estudio consistía en hacer clic en un botón para inflar un globo en una computadora. A medida que se inflaba eran recompensados con dinero, pero si explotaba, lo perdían todo. Los estudiantes que tomaron acetaminofén tenían más probabilidades de continuar bombeando el globo y de que estallara, comparado con los estudiantes que no tomaron el medicamento.

"Si no le agrada el riesgo, puede bombear el globo varias veces y detenerse para no perder la recompensa", dijo el coautor del estudio Baldin Way en un comunicado de prensa. "Pero para las personas que toman acetaminofén, consideramos que experimentan menos ansiedad y emociones negativas a cerca del tamaño del globo y la posibilidad de que explote".⁴

Tomar más riesgos se ha relacionado con un mayor riesgo fuera de las evaluaciones, como conducir sin el cinturón de seguridad bajo la influencia del alcohol. Esto es lo que ha preocupado a los investigadores, en especial cuando se considera el uso tan generalizado del acetaminofén.

"Al parecer, el acetaminofén hace que las personas sientan menos emociones negativas cuando consideran actividades de riesgo, solo porque no sienten miedo", dijo Way. "Con casi el 25 % de la población en los Estados Unidos tomando acetaminofén cada semana, la baja percepción del riesgo y el aumento de la toma de riesgos podría tener efectos importantes en la sociedad".⁵

El acetaminofén atenúa las emociones positivas y negativas

El acetaminofén podría aliviar el dolor físico, pero también puede mitigar las emociones, tanto positivas como negativas. Una serie de estudios, realizados por Way y sus colegas, consistió en mostrar 40 fotografías diseñadas para generar emociones positivas, neutrales o negativas.⁶ Los estudiantes recibieron 1000 mg de acetaminofén o un placebo 60 minutos antes de observar las fotos.

Se solicitó a los estudiantes que calificaran las fotos en una escala de -5 (muy negativo) a +5 (muy positivo), así como las emociones que generaban. Las personas que tomaron acetaminofén calificaron las fotos como menos extremas y experimentaron reacciones emocionales más neutrales.

"Las personas que tomaron acetaminofén no sintieron los mismos altibajos que las personas que tomaron el placebo", explicó Way en un comunicado de prensa. Asimismo, llevaron a cabo un estudio para evaluar el contenido emocional de las fotos y que tanto color azul mostraban. Buscaban determinar si el acetaminofén afectaba las percepciones que no eran de naturaleza emocional.

Las personas que consumieron acetaminofén experimentaron menos reacciones emocionales, mientras que el color azul fue similar para todos. Esto sugiere que el acetaminofén afecta las evaluaciones emocionales, pero no los juicios de magnitud, como el juicio de color.⁸

El acetaminofén elimina la empatía

El acetaminofén no solo es un analgésico, sino que también elimina la empatía, escribieron Way y sus colegas en un estudio de 2016 publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience.⁹ La empatía es la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona y comprender sus sentimientos, es una característica que beneficia a la sociedad y a las personas.

Las personas que sienten empatía por el dolor y el sufrimiento de los demás pueden generar acciones prosociales o detener los comportamientos agresivos. Cuando las personas observan el dolor de otras personas, se activan regiones del cerebro similares a las que se activan como respuesta a nuestro propio dolor.¹⁰Esto sugiere que la empatía por el dolor puede compartir procesos neuronales y psicológicos como las del dolor físico.

Una vez más, Way y sus colegas realizaron una serie de estudios para comparar las respuestas al dolor físico o social de los demás. Después de recibir acetaminofén o un placebo, evaluaron el dolor de otras personas, así como el ostracismo o a otros participantes expuestos a ruidos dolorosos.

Los individuos que consumieron acetaminofén experimentaron menos empatía en comparación con los que tomaron un placebo. Los investigadores explicaron lo siguiente:¹¹

"De acuerdo con la hipótesis, el acetaminofén redujo la empatía en respuesta al dolor de los demás. El acetaminofén también redujo los efectos de los ruidos dolorosos, que mediaron los efectos sobre la empatía.

Estos hallazgos sugieren que el analgésico reduce la empatía por el dolor y ofrece una nueva perspectiva sobre las bases neuroquímicas de la empatía. Dado que la empatía modifica el comportamiento prosocial y antisocial, estas medidas inducidas generan preocupaciones sobre los efectos secundarios sociales del acetaminofén".

El acetaminofén reduce los sentimientos negativos causados por el rechazo social

El acetaminofén ayuda a mitigar las emociones negativas causadas por el rechazo social. Las personas que tomaron acetaminofén de manera diaria, durante tres semanas, informaron menos emociones negativas relacionadas al rechazo social en comparación con las que tomaron un placebo.¹²

Además, cuando los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral de las personas, el medicamento redujo las respuestas neuronales al rechazo social en áreas relacionadas con la angustia social y el dolor físico.

"El acetaminofén reduce las respuestas conductuales y neuronales relacionadas con el dolor del rechazo social, lo que demuestra una superposición sustancial entre el dolor social y físico", según los investigadores.¹³ De hecho, las emociones negativas causadas por el rechazo social pueden sentirse como un golpe, pero el problema de tomar acetaminofén es que también afecta las emociones positivas, lo que significa que las personas que lo consumen con frecuencia pueden verse afectadas.

Cuando Way y sus colegas ofrecieron 1000 mg de acetaminofén o un placebo, y midieron la respuesta a la empatía, dichos sentimientos se vieron afectados; las personas que tomaron acetaminofén no experimentaron los mismos sentimientos que las demás personas cuando leyeron las experiencias positivas de los demás.¹⁴

"Los resultados demostraron que el acetaminofén redujo el placer personal y los sentimientos de empatía como respuesta a estos escenarios", explicaron Way y sus colegas, y añadieron que esto también tiene implicaciones sociales, ya que la empatía está relacionada con el comportamiento prosocial.

La función cognitiva también se ve afectada

Cuando el acetaminofén afecta las respuestas del cerebro al rechazo social, la empatía y más, también se extiende a otros procesos cognitivos, lo que podría hacerlos menos efectivos. En otro ensayo, las personas que tomaron acetaminofén o un placebo realizaron una prueba para evaluar la capacidad de tomar decisiones.

Tenían que presionar un botón cuando aparecía la letra F en la pantalla de un computador, pero no podían hacer lo mismo cuando se mostraba la letra E. Las personas que tomaron acetaminofén obtuvieron peores resultados en la prueba, lo que sugiere que el medicamento puede generar más errores o fallas en la toma de decisiones y también puede inhibir más procesos de evaluación en el cerebro.¹⁵

El autor principal Dan Randles, becario postdoctoral en el departamento de psicología de la Universidad de Toronto, explicó lo siguiente en una entrevista para la revista Forbes:¹⁶

"El acetaminofén no solo afecta el dolor físico, sino también los sentimientos de rechazo social, la incertidumbre y el procesamiento evaluativo. Este estudio es el primero en ofrecer evidencia convincente de que el acetaminofén está afectando todos estos síntomas al reducir la angustia relacionada con cualquier tipo de conflicto cognitivo, ya sea que la fuente sea física, social, etc".

El acetaminofén es peligroso durante el embarazo

Después de que se recomendara como un medicamento seguro durante el embarazo, en 2014 se reveló que el acetaminofén es un disruptor hormonal, lo que pone en duda su uso durante el embarazo.¹⁷

Según ese estudio realizado en 2014, utilizar acetaminofén durante el embarazo se relacionó con un riesgo 37 % mayor de que el niño fuera diagnosticado con trastorno hipercinético, que es una forma grave del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Sus hijos también presentaron una probabilidad 29 % mayor de recibir medicamentos para el TDAH a la edad de 7 años.¹⁸ Un estudio publicado en línea el 30 de octubre de 2019 en la revista JAMA Psychiatry, reafirma aún más la conexión entre el uso del acetaminofén y el TDAH, mientras que señala un mayor riesgo de trastorno del espectro autista (TEA).¹⁹ Además de un mayor riesgo de problemas de neurodesarrollo, los estudios también demostraron lo siguiente:

• Utilizar acetaminofén durante el embarazo podría aumentar el riesgo de preeclampsia y enfermedades tromboembólicas.²⁰
• Tomar el medicamento durante más de cuatro semanas durante el proceso de gestación, en especial durante el primer y segundo trimestre, podría elevar moderadamente el riesgo de testículos sin descender en los niños.²¹
• Usarlo en el tercer trimestre puede incrementar el riesgo de parto prematuro.²²

Tomar acetaminofén podría causar daño hepático

Sus efectos negativos en el hígado son otra razón por la que debería ser muy cauteloso con respecto a este medicamento. El acetaminofén es la causa principal de insuficiencia hepática aguda en los Estados Unidos, además, cuando se consume de manera regular durante un par de semanas y en las dosis recomendadas, podría ser tóxico para el hígado.²³

Esto sucede por la similitud entre la dosis recomendada de acetaminofén y la cantidad del medicamento que causa una sobredosis. No existe mucho margen de seguridad, y es fácil consumirlo en exceso sin darse cuenta, dado que se encuentra combinado en muchos otros medicamentos.

Incluso es peligroso consumir más de la dosis recomendada durante unos días o semanas (lo que se conoce como "sobredosis gradual"), ya que puede ser más peligroso que una gran sobredosis. Existen otros riesgos adicionales, incluyendo reacciones cutáneas potencialmente fatales.

Las regulaciones del estado de California incluso están considerando añadir este medicamento a la lista de cancerígenos cubierto por la Propuesta 65, ya que el acetaminofén está relacionado con la fenacetina, que es un analgésico que se prohibió en 1983 por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos debido a su relación con el cáncer.²⁵

Dados sus riesgos para la salud, por lo general no recomiendo utilizar medicamentos que contengan acetaminofén para tratar dolores y molestias menores. En su lugar, se recomienda probar una opción natural que pueda aliviar el dolor sin tener que recurrir a los medicamentos.